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1897年4月28日生于广东梅县雁洋堡。
1917年夏，入云南陆军讲武学堂。
1920年8月，参加回粤驱逐桂系军阀的战争。
1922年夏，广东军阀陈炯明发动武装叛乱，他率部接应孙中山登舰加以护卫，并同叛军作战。
1924年，任建国粤军第二师参谋长，参与筹办黄埔陆军军官学校，任教授部副主任，与一些**党员交往，开始接受马克思主义。
1924年7月，林虎部叛军受陈炯明指使进犯广州，他奉调回二师参与指挥战斗。随后兼任香山县县长、第二师独立营营长和新编团团长。
1924年10月，参加平定广州商团叛乱。
1925年，参加讨伐陈炯明的两次**。
1926年，任国民**军第一军总预备队指挥部参谋长，参加北伐。攻克南昌后任新编第二师师长。
1927年4月，蒋介石发动反**政变后，他毅然通电反蒋，赴武汉，任国民**军第二方面军第四军参谋长。
1927年7月，秘密加入中国**党。南昌起义前，他得知汪精卫密谋加害叶挺、贺龙后，立即通知叶、贺，从而使叶、贺化险为夷。随后兼任由武汉中央军事政治学校改编的第四军教导团团长，率部南下，进入广州。
1927年12月11日，参与领导广州起义，任工农红军副指挥。1928年赴苏联，入中国劳动者**主义大学学习。
1930年回国。次年进入中央苏区，历任中央**军事委员会委员兼**部长、中国工农红军第一方面军参谋长、中国工农红军学校校长、瑞金卫戍司令、闽赣军区及福建军区司令员，参与反“围剿”作战的指挥。长征时任第一纵队司令员兼政委。第一、第四方面军会合后，任红军前敌总指挥部参谋长。
1935年8月下旬叶剑英随右路军行动。当他看到张国焘企图分裂和危害党中央的电报时，飞跑到中共中央驻地向毛主席报告。中共中央随即于9月1日凌晨率第三军团和军委纵队迅速北上，至俄界同第一军团会合，从而化险为夷。
1935年9月12日，组成陕甘支队，任参谋长兼第三纵队(即军委纵队)司令员。到达陕北后任第一方面军参谋长。
1936年2月，协助毛主席、彭德怀指挥**战役。
1936年7月起，到安塞、西安等地，联络东北军、西北军中的爱国力量，开展抗日民族统一战线工作。同年12月，任中央**军事委员会副总参谋长。
1937年7月卢沟桥事变后，同周恩来、朱德代表中国**党到南京参加国防会议。
1937年8月任八路军参谋长。年底到武汉任中共中央长江局委员。
1939年1月任中共南方局**。
1939年2月，协助**军事委员会举办南岳游击干部训练班，任副教育长，讲授游击战争的战略战术，宣传持久战思想。
1940年3月，在蒋介石召开的全国参谋长会议上发表《关于作战与摩擦问题》的讲话，驳斥国民党顽固派的**言论。
1941年2月返回延安，任中共中央**军事委员会参谋长。
1944年，多次接见中外记者参观团和美军观察组，介绍八路军、**抗战情况和战绩，扩大中共领导的敌后抗战在世界上的影响。
1945年6月，当选为中共第七届中央委员。抗日战争胜利后，叶剑英参加以周恩来为首的中共代表团，于12月16日到重庆出席政治协商会议，同国民党政府就**停止军事冲突问题进行谈判。
1947年2月返回延安，任**参谋长。
1947年3月中共中央主动撤离延安后，到山西临县地区任中共中央后方委员会书记，统筹后方工作。
1948年5月任华北军政大学校长兼政委。
1948年12月任北平市市长。
1952年任中南军区代司令员、中共中央中南局代书记。
1954年任中央**政府****军事委员会副主席、****武装力量监察部部长、训练总监部代部长等职。
1955年被授予中华**共和国元帅军衔。
1958年任军事科学院院长兼政委，并一度兼任高等军事学院院长。
1966年1月任中共中央军委副主席兼秘书长。
1966年5月任中共中央书记。
1967年后实际上被解除在党和军队中的领导工作。
1975年任**长。
1976年春，再度被解除领导工作。
1976年10月，在粉碎**反**集团的斗争中起了决定性的作用，使党、国家和军队化险为夷。
1978年当选为全国人大**会委员长。
1986年10月22日在北京病逝。（来源/《叶剑英传》）
