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甄婉儿虽说聪慧而又不乏刚强，但是，婆婆在世的日子里，总是生活在她老人家的光芒之下，根本没有培养出个人的权威。此时，抛头露面的事一做，顿感力不从心。徐氏宗族早就有人对她的家财虎视眈眈，一起挖好陷阱，不到一年的光景，就将徐家勋遗留下来的家产瓜分罄尽，仅仅只给甄婉儿母子一间勉强可以遮风挡雨的破房子。
眼睁睁地看着偌大的家业落入到外人手里，甄婉儿只得打落牙齿和血吞，硬生生地咽下这枚苦果。幸而，她待字闺中时，就学了一些文字，后来又跟徐家勋学了许多知识，便暗暗发誓，一定要把两个儿子教导得学养兼备。可是，家徒四壁，饿着肚子做不成她想做的事情。她权衡利弊，决定把两个儿子带回娘家，把那儿当成安宁的港湾，方便她们完成徐家未竟的事业。
回到娘家，她赫然发觉那儿已经今非昔比。她的父母去世之后，几个兄弟就分了家，为了分配家财，兄弟早已反目，谁也不理谁。好在她有两个儿子，虽说暂时做不了什么事情，却是两个潜在的长工。娘家老大甄友权霸占了大部分家业，成了甄家实质上最有权威的人物，一见妹妹前来投靠，略一合计，就收留了她们母子三人。
甄婉儿为了两个儿子能够留在这里**读书，一心讨好哥哥，以至于抛弃了自尊，什么活都干，却什么话也不敢乱说。开始，哥嫂们还觉得很受用，却日子一长，就对她们母子更加轻慢。甄婉儿揣摩到了嫂子的意图之后，主动跟下人们住在一块。
徐光祖两兄弟慢慢长大了。甄友权看在眼里喜在心里，开始指派他们做一些不太重的活计。每天天不亮，就吆喝着两兄弟跟佣人们一道起床，或者安排他们去挑水，或者要他们去捡粪，或者指令他们扫地呀抹桌椅板凳呀洗涤什物，甚至干脆让他们去荒山野岭放牛。小家伙起初感到很好玩，干得可欢呢，几天过后，就觉得不对劲了，怎么也提不起精神。恰好甄友权看到了他们偷懒的一幕。老家伙不由分说，抄起一根扁担，劈头就朝他们身上打去。
一条身材魁梧的大汉斜刺里冲了过来，一把抓住那根扁担。甄友权使出吃奶的力气，也夺不过去，顿时恼羞成怒，脖子上青筋直往外冒，手一松，指了那人的鼻子就是一顿怒骂。那人也不说话，只是冷冷地瞥了他一眼，把扁担一收，俯身安慰两个吓得目瞪口呆的孩子。
甄友权愈发气愤不过，照那人的屁股踢了一脚：“你这个野杂种，给老子滚得远远的！”
那汉子站直身子，扁担在手里一阵抖动。甄友权吓得连忙后退，一面不停地叫人来赶走这条汉子。
慌乱之中，甄婉儿走了过来，一咬牙，劈面打了儿子几个耳光，颤声骂道：“惹祸的祖宗啊，妈妈跟你们说了多少次呀，千万要听舅舅的话，怎么就是不长记性呢？”
那汉子想说什么，看到她们母子三人哭作一团，便默默地摇了一回头，仰天一声叹息，低了脑袋，一声不做，出了门。一见那汉子走了，甄友权跳起脚来指着徐光祖兄弟二人破口大骂。
甄婉儿把儿子带回平常住居的屋子，母子三人抱头痛哭。
徐光祖毕竟年龄稍大一些，一面哭，一面说：“妈妈，我们回徐家湾吧。那儿才是我们的家。”
甄婉儿叹了一口气，一面抹除眼角的泪水，一面悠悠地说道：“回去之后，我们怎么活啊。”
“爸爸不是给我们留了很多土地吗？”徐光祖深感不可思议地疑问道。
甄婉儿凝视着儿子，好久也说不出话来。她费了很长时间，也绞尽脑汁，总算让两个儿子明白他们的家早就不是以前那个家了。饶是如此，两个小家伙也不愿意继续寄人篱下，宁愿守着父辈的坟墓饿死，也不愿意为舅舅干活。看到儿子如此有骨气，母亲颇感欣慰，踌躇了好一阵子，终于带着两个儿子回到了一别几年的老家。
那间破旧的屋子，门早就腐烂倒塌了，里面空空如也。甄婉儿眼前一黑，几乎要栽倒在地。两个孩子却欢天喜地，在屋子里打起了反叉。
村民们听说甄婉儿母子回来了，纷纷过来探望。很快，他们就将这个破败的房子收拾好了，门也修好了，床也支了起来，屋顶上的几个大洞也堵上了，灶台也垒了起来。甄婉儿把带去娘家的行李带了回来，在众妇女的帮助下，把床整理得干干净净。
徐光祖两兄弟很快就跟几个小家伙混熟了，趁着大人们忙手忙脚叽叽喳喳的当口，他们跑了出去，你追我赶，快活极了。徐光祖一时兴起，跟大家一块玩起了打仗的游戏。他有板有眼地把伙伴们分成两队，展开了激烈的攻防。徐耀祖幻想着跟哥哥一样，一出手就露一个大脸，好叫小伙伴们对他心悦诚服，却鼻子朝外一翘，就被哥哥兜头罩了下来，怎么也露不出一个圆脸，索性再也不做无谓的挣扎。不过，分到他这一拨的几个小家伙，他还是可以发号施令的。眼见哥哥打了几回胜仗，就得意洋洋，趾高气扬，他搔了搔首，爬上一个草垛，环视了一遍周围**，立马有了主意。他命令两个伙伴用土块和木棍在哥哥摆设的阵地当面展开猛攻，另外几个分为两队，偷偷摸摸地沿着一条几乎看不见的小**掩杀过去，试图偷袭哥哥的背后。
然而，好一会儿也见不到担任偷袭任务的伙伴发出成功的信息，他沉不住气，跳出战壕，指着哥哥的阵地大声叫喊：“徐光祖，别神气！只要我偷袭得手，你就死无葬身之地了！”
“哈哈哈！”徐光祖跳了出来，手指着弟弟，笑得前俯后仰，不能自己。
徐耀祖更加恼怒，腰一弯，捡起一个小土块，猛地朝徐光祖头上扔去。砰的一声，土块仿佛一枚导弹，在徐光祖眉心炸开了花，碎裂的细土落进了他的眼里。徐光祖气恼至极，一面喝令本部人马把抓获的俘虏押到阵前，一面也捡起土块，就要朝弟弟身上丢去。徐耀祖一见苦心经营的计策失了效，一屁股坐在地上，捂了双眼，大哭不止。
这一下，徐光祖慌了神，连忙奔了过去，得知弟**哭的原委，气恨地一脚踢去，骂道：“你不是徐家的子孙！徐家子孙只有勇往直前，不兴哭鼻子！”
徐耀祖马上止了哭，敏捷地跳了起来，顾不上揩眼泪，咕哝开了：“谁说我哭了？谁见着我哭了？”
“你没哭？刚才莫非是小狗小猫在哭不成？”徐光祖捂着肚子又想笑。
“就是小猫小狗在哭，怎么的？难道不兴我哭，也不兴小猫小狗哭吗？你有这个权力吗？”
兄弟俩一斗嘴，小家伙们都拥了过来，一个个摩拳擦掌，纷纷吆喝着要再决雌雄。就这样，孩子们一直打到天黑，仍然兴致不减。每一次，徐耀祖那一拨人都碰得头破血流，丝毫占不到便宜。可是，他依旧不服输，想要继续与哥哥决一死战。徐光祖看看天黑，担心母亲惦记，显得有点犹豫。徐耀祖以为哥哥害怕夜战，越发起劲地鼓动自己的人马，要趁着天黑挽回失败的面子。徐光祖一咬牙，正要跟弟弟再决雌雄，不料，微黑的夜幕里传来了一声声母亲呼儿唤女的声音。孩子们一听，纷纷吐了一下**，再也顾不上打不打仗了，没有号令，一个个如飞似的跑回了各自的家。
徐光祖和弟弟跑回家的时候，屋子里已经生起了一堆火。一见母亲铁青着脸，兄弟俩心里的快感消失得无影无踪，一个个低了脑袋，像两根移动的木棍一般，朝母亲跟前走去。
甄婉儿从火堆里拿起一根小树枝，猛地往地上一拍，怒喝道：“说，干什么去了！”
兄弟俩情不自禁地对视了一眼。哥哥压低了声音，犹如一只蚊子嗡嗡叫：“跟小伙伴们一块玩去了。”
母亲手里的树枝又朝地面抽了一回：“玩什么去了？”
两兄弟又是一个对眼。弟弟意识到大事不妙，赶紧把头低得快要掉下地；哥哥想如法炮制，却晚了一步，不得不回答：“玩打仗去了。”
甄婉儿腾身而起，不由分说，拉了儿子，越过火堆，朝最里面走去。刚到一个破桌子跟前，母亲大吼一声，喝令两兄弟同时跪下，一边挥动着手里的树枝，一边气急败坏地骂：“你们怎么对得起你们死去的父亲，你们怎么对得起徐家列祖列宗？”
两兄弟微微翘了一下脑袋，赫然发觉桌子上正供着父亲和祖父的灵位，不由把头低得更很。
甄婉儿骂了好一会儿，看不到两个儿子有任何反应，心里越发恼火，一把将徐光祖提了起来，连抖几下，又将他摔在桌前跪好，质问道：“徐家祖训是怎么说的呀，不记得了吗？”
徐光祖一见母亲就要流泪了，轻声回答：“我记得，要我们读书做官，振兴徐家声威。”
哥哥开了腔，徐耀祖连忙点头附和，跟屁虫一样把哥哥的话重复了一遍。
甄婉儿将树枝轮换在两个儿子鼻子上来回指指点点，厉声喝斥：“说得倒是很动听，你们是怎么做的呀？玩打仗！那是徐家该玩的东西吗？不是，我们徐家决不打仗，只当读书人。只要我在世一天，就决不允许你们再玩打仗；你们的目的只有一个，那就是金榜题名，光宗耀祖。”
接受了这次教训，徐光祖兄弟俩果然再也不敢跟同伴们玩打仗的游戏了。他们的母亲一如既往地在白天带着他们给东家干活为西家做事，以换取一点糊口的粮食，在夜晚就教他们识文认字。家徒四壁，甄婉儿就学古人遗风，要儿子挑回几担沙子，把它们均匀地铺在地上，就是一张用之不竭的好纸；至于笔，就更容易解决了：随便捡起一根树枝，或者拿起一块石头，就是一枝可以随心所欲地画出心中梦想的神笔，足以抵得过马良那支千古称颂的狼毫。
但是，甄婉儿并没有草率地将儿子的前程和徐家列祖列宗的指望寄押在一根粗糙的笔上，而是心怀虔诚地焚了香，沐了浴，命令儿子跪在祖宗的灵前祷告了一回，这才领着儿子一脸庄严地去了丈夫的坟地，从墓旁那棵粗大的柏树上砍了两个枝丫，修剪一翻，做成了两支金笔。似乎得到了徐家列祖列宗的荫庇，两兄弟自此之后，读书更加进展神速，不到两年，甄婉儿肚子里的东西就全部灌输到了儿子们的脑海，她再也没有能力教授儿子新知识，想把儿子送到私塾，或者买一些新的书本，却囊中羞涩，徒唤奈何。
