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大胡子和两名水手抱了几卷**席进来，招呼大家一人领一张，月贞领了**席，抱着**席往回走时，有个**她高一个脑袋的女孩也抱着**席**过来问：“喂，你家里怎么连男孩子也带上船啊？”
月贞不解地望着女孩子，女孩子说她叫叶带娣，叶岗村来的。她说：“别人都是男人留在家里，女人出去赚钱寄回来养家的啊！”
八岁的月贞不晓得该怎样回答叶带娣的说话，便低了头，急急脚走回自己的**，铺开**席坐下。水生向她**了过来，她忙往里面一缩，躲开他，水生不解地望着月贞，问她怎么了，月贞听到肚子咕咕地叫了起来，她说：“我好饿啊！”
同在一个底舱里，人们很快就熟悉了。月贞不但认识了**自己大六岁的叶带娣，还认识了从大塘来的毛二娇，叶带娣和毛二娇年纪相当，她们都喜欢带着月贞到上等舱去讨饭吃。挤在底舱的人，几乎都和月贞一样，将身上所有的钱物都交给大胡子了，在“大鸭家”上的七天七夜，她们没有钱物去换食物，饿得实在受不了时，便偷偷爬上上面的上等舱，一手捏着传票，另一只手弯成碗状，怯怯地向上等舱的船客乞讨，也有人是一手拿传票一手拿碗的，碗多是从家里带过来的，想来他们都预备了，在南洋寻梦的**子里，可能有那么的一天，梦想被残酷的现实破灭，便要拿起这个破碗出卖尊严去乞讨。月贞也和**人一样，爬到上等舱去乞讨，她算是幸运的，或许那些住在上等舱的船客们可怜她那么小，只要她伸出乞讨的小手时，或多或少会给她一点食物，有时会是半个夹着**油的面包，有时会是一块发硬了的米饼。水生却没她那样幸运，男孩子总**较难丢下脸面向人摊开手要吃的，而且，上等舱的船客似乎也不乐意施舍食物给这个高个的男孩。讨不到吃，水生便躺在**席上，不再上上等舱去，将手反压在脑袋后，眼睛盯着灰黑色的生着霉点的甲板，不声不吭，任由肚子咕咕地响。月贞每次讨到食物后，都会第一时间跑回底舱，把讨来的食物扳开两半，送一半到水生面前。水生转动眼珠望着月贞，摇头说：“不饿。”
月贞说：“蛋糕没你的红薯甜，但能使你的肚子不咕咕响。”
水生便笑了，接过月贞递过来的蛋糕塞进嘴里。
对于月贞和**劳工来说，饥饿固然可怕，但最可怕的却不是饥饿，而是直面死亡的威胁，尽管她们都经历过水灾，也遇到过大大小小的瘟疫与死亡，但她们都从未觉得，死亡是那么近。
那么多人挤在矮窄、密封、肮脏、潮湿的船舱里，终**昏天昏地的，瘟疫来得一点征兆也没有。很多人都晕船，吐，叶带娣的母亲也晕船，也吐，她整天**在角落里，吃叶带娣讨回来的食物，但食物还未来得及进胃，又连着**的胆汁一起吐了出来，叶带娣一次又一次地将她母亲的呕吐物捧到船舱外倒进大海。吐了三天后，叶带娣的母亲实在没什么可吐了，便软绵绵地歪在**席上，长一声，短一声地**，她几乎不能吃东西了，只能喝点儿水，她对给自己喂水的女儿说：“我饿得浑身都没力气了，爬都爬不起来了，我快要死啦！”
叶带娣说：“你只是饿，我去给你讨吃的来。”
月贞跟着叶带娣到上等舱去，叶带娣问一个正在吃牛排的洋人要吃的，洋人摇着脑袋说：“No,No！”叶带娣便跪了下来，低着头不肯走。洋人没法子，唯有将一小块牛排拨到她的破碗里。月贞跟着叶带娣进到上等舱船客的房间，她们齐齐跪在一个穿着西装的中国男人面前，那男人嘿嘿地笑着，捏着叶带娣的下巴看了一会儿，然后将手一直往下摸去，月贞看见叶带娣高瘦的身子不停地抖动着，突然觉得很害怕，哗的一声哭了起来。那男人觉得很扫兴，将手从叶带娣的**收了回去，随手丢给叶带娣一块夹着火腿的面包，说：“下次你一个人来。”
叶带娣抱着饭碗，拉了月贞飞一般跑回底舱。底舱里围了一群人，大胡子在人群中大声地叫嚣着：“她不是普通的晕船，她是得了瘟疫，得赶快丢进海里！”大家没有反驳大胡子，只是密密地连成一堵人墙，不让大胡子他们将叶带娣的母亲抬出去。月贞和叶带娣钻进人群里，大胡子和两个水手戴着白色的口罩，在叶带娣母亲前面又叫又跳的骂：“被上等舱的洋人知道了，你们全都要扔下海喂鲨鱼的！”
叶带娣的母亲微瞪着眼，无神地望着大家，年幼的月贞在这空洞无神的眼光里，看到了叶带娣的母亲求生的**是那样让人胆寒心碎，她不由打了个寒战。大胡子声嘶力竭地说：“瘟疫是最容易传染的，如果不将她送出去，到时得病的不止是她，还有你们！”
大家都不做声。叶带娣扑跪到大胡子的面前，哀求他不要将她母亲丢到大海里，她说她母亲只是饿坏了。说着把火腿面包往母亲的嘴里塞，母亲努力地嚅动嘴，却无法将面包嚼碎吞进肚子里，反倒被噎出一阵惊涛骇浪般的咳嗽，一口暗红的血痰从她的腹腔喷了出来，惊得大家霎地避开。
叶带娣呼叫着分辩：“这是番茄酱，是番茄酱!”
大胡子叫嚣着说：“看看吧！看看吧！到新加坡还要四**的时间，你们这些**命的，不将她送出去，你们就等死吧！”说着便转身回上面舱去，将出门时，回头吩咐两名水手说：“以后不可以给她们到上面去乞讨了，要是将病传给上等舱的客人，我们就都活不成了。”
大胡子走后，那两名水手也逃也似的跑出了底舱，离开时，他们还不忘“砰”地将底舱门关上。
有两名妇女走上去拉门，门牢牢的，纹丝不动。大家你眼望我眼，不知如何是好，不知谁轻轻地说了句，看来我们不被闷死也会被饿死的。人群便慌乱起来，很多人都冲过来，拼命地摇着铁门，呼叫着“放我们出去，放我们出去。”但外面的人却似石雕般，丝毫不为所动。母亲紧紧地将月贞和水生拥在怀里，低声说：“无论如何也要活着到南洋去！”
慌乱的人们突然安静了下来，月贞抬起头，看见大家一脸愤恨地一步步向叶带娣的母亲走过去，叶带娣吓得挡在母亲的前面，不停地向大家磕头，哭着说：“那是番茄酱，番茄酱啊！”看着人们向自己步步逼近，病人气若浮丝地说：“不能因我害了大家，带娣，让开。”
叶带娣哗的一声放声大哭，慌乱地叫着：“妈，阿妈！求求你们啦，求求你们啦！”大家最终没将叶带娣的母亲送出去，满脸怨恨地离叶带娣母女俩远远地坐着，目光像刀子一样又冰又冷地注视着她们。
天很快就黑下来了，舱底就更黑了，简直就是伸手不见五指。月贞被一阵沙沙的声音惊醒，她惊慌地**在母亲的怀里，看见叶带娣的母亲趴在黑暗中，身体一点一点地蠕动，她身下的布衣娑娑地响着，似什么东西在垂死地**，慢慢地向底舱的门口爬去。除了叶带娣，**人都是醒着的，却没人作声，一双双眼睛像萤火般在黑暗里闪烁着，叶带娣的母亲爬到门口，轻轻地敲打着舱门，那个守夜的水手轻轻地开了门，月贞看着叶带娣的母亲努力蠕过舱门，一股莫名的恐惧涌了上来，是人与死亡直面的恐惧，她感觉到母亲抱着自己的手越收越紧。大家看着叶带娣的母亲爬上甲板，慢慢地扶着栏杆站了起来，又看着她摇摇晃晃地跨上栏杆，没有一个人愿意在这个时候说话。哭得昏睡了过去的叶带娣突然醒来了，她摸摸身边，不见了母亲，大呼了一声：“不！”整个人像猎豹一样扑了出去。她的母亲听到了叫声，慢慢地回头望了她一眼，说：“攒了钱，记得寄回去供细佬读书啊！”然后毅然地回身，一弓，一跃，便沉甸甸地堕入黑茫茫的大海里。叶带娣从后面扑上前，伸出手，大张着，却没能拉住母亲。只听见“扑通”一声，万籁平静，大海又只剩下风声，叶带娣手里握着的，是一团虚无的空气。叶带娣疯了般向栏杆爬上去，水生一个箭步冲上前，死死地拉着她，叶带娣哭叫着，厮打着水生，骂：“你为什么不拉我妈妈啊？为什么啊？”，说着，悲极的叶带娣突然一口，狠狠地咬在水生的手臂上，痛得水生“噢”了一声，眉毛都耸起来了。叶带娣的哭声很快便被海浪的呼啸声淹没了，众人帮水生将叶带娣从栏杆上架了下来，拖回底舱，月贞伸脑袋出来偷看叶带娣，只见她像死去了一样，直直地躺着，一动也不动。月贞浑身颤抖，好冰冷啊！她抬头望了望母亲，低声说：“阿妈，那包子是夹着番茄酱的。”一滴泪水从母亲的脸上打了下来，母亲摸摸月贞的脸，说：“月贞，最好把今晚忘记了。”
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七个**夜过去后，“大鸭家”终于在新加坡红灯码头**岸了，大家听说要**岸了，都非常兴奋，有人手舞足蹈，喋喋不休地说着：“终于到啦，终于到啦！”有人趴在舱门口，努力将脖子探得似鹅的样子，贪婪地看着那陆地上的景物。甚至有人兴奋得情不自禁地掩面痛哭。待上等舱的船客都下船以后，大胡子才来开底舱的闸门，吆喝大家排成一列跟他身后，大家顺从地排成了列，低头跟在他的后面，缓慢地向船上走去。岸上站着几个肥胖的穿着花裙子的“洋鬼婆”，她们看见船**岸时，就兴奋地指着船，叽里呱啦地叫嚣着什么。待大家的双脚**的着陆了，踏着实地的时候，大家才发现，“洋鬼婆”们的脚下都放着一桶液体，她们的手中都拿着一个木瓢。大家心里非常纳闷，是不是这些“洋鬼婆”为欢迎劳工们的到来，专门备了吃喝在等候呢？
