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战国时代诸侯之间错综复杂的外交活动，造就了一部“治人兵法”——《鬼谷子》。《鬼谷子》是阴阳学说渗透到人际关系和外交策略的产物。
鬼谷子，姓王名诩，长入云梦山中采药隐修。因隐居清溪之鬼谷，故自称鬼谷先生。他有两个叱咤风云的学生——纵横家苏秦和张仪。《战国策》中的策士和谋士以及外交家，大多都是鬼谷子的粉丝。
那么人际交往和外交风云中取得成功的最关键因素是什么呢？《鬼谷子》告诉我们就是靠舌头。张仪有一次和楚国令尹一起饮酒。后来令尹丢了一块玉璧，门人认为张仪贫贱又无德行，一定是他偷的，便将他鞭笞数百下。被打得皮开肉绽的张仪逃回家中，其妻嘲笑道：“你若不是读书游说，哪能受到这般侮辱？”张仪却毫不在乎，问其妻：“看看我的舌头还在吗？”其妻一听，觉得他颇为滑稽，笑着附和他说：”舌尚在。“张仪如释负重：”这就够了。“
“口者，心之门户也。心者，神之主也。志意、喜欲、思虑、智谋，皆由此门户出入。故关之以捭阖，制之以出入。捭之者，开也、言也、阳也。阖之者，闭也、默也、阴也。阴阳其合，始终其义。”《鬼谷子.捭阖第一》在鬼谷子看来，嘴巴张口说话是阳（捭之者，开也、言也、阳也），嘴巴闭上不语是阴（阖之者，闭也、默也、阴也）。俗话说：“病从口出，祸从口出。”别看小嘴巴一张一合，里面却布满了玄机，运用自如就会如鱼得水，运用不好则处处被动挨打。阴阳无常，变幻莫测，如何把握说话分寸？如何在不同时机，针对不同的对象——君子还是小人？从而制定不同的游说方案？什么时候该说？什么时候不该说？这体现了“阴阳不测谓之神”的普遍宇宙规律。
外交场合是战场的延伸。《孙子兵法》的“知已知彼，百战不殆”原则照样适用。游说中要充分揣测对方的心理，从对方的立场出发，处处为对方着想，把利害得失分析得十分透彻，这样就能操纵对方心理活动，立于不败之地。“故言长生、安乐、富贵、尊荣、显名、爱好、财利、得意、喜欲，为阳，为始。故言死亡、忧患、贫贱、苦辱、弃损、亡利、失意、有害、刑戮、诛罚，为阴，为终。”《鬼谷子.捭阖第一》富贵尊荣、长生不老、扬名天下等归为阳类事件，为人生向往；贫贱苦辱、死亡忧患、臭名远扬等归为阴类事件，为人人所忌讳。用人所向往的阳类事件让游说对象采纳你的主张；用人人忌讳的阴类事件让游说对象终止实施自己的计谋。
战国后期，秦国最强。它企图兼并六国，完成统一大业。当时的士人，有的主张连横——以秦国为首，各国联合而为一体；有的主张合纵——六国组成联盟，共同对抗秦国。前者以张仪为代表，后者以苏秦为代表。
例如张仪劝韩国倒向秦国，说什么“事秦则安矣，不事秦则危矣。”苏秦则劝韩王千万别上当，他劝韩王“宁为鸡口，毋为牛后”——宁**嘴巴，不做牛屁股。鸡嘴巴虽小，能独立自主，吃进东西；牛屁股虽大，行动不自由，只会拉屎。苏秦的意思是：宁可做一个自由独立的小国君主，也不要当大国的附庸。你要是跟秦国走，就是做牛屁股。韩王听了，气急败坏叫道：“你说的对，我宁死也不向秦国屈服。”《三国演义》中诸葛亮舌战群儒，也是因为诸葛亮掌握了孙权这个心理。
苏秦正是对诸侯做牛屁股的恐惧，成功说服赵国联合韩、赵、魏、齐、楚、燕攻秦。赵国国君很高兴，赏给苏秦许多宝物。苏秦得到赵国帮助，又游说魏襄王、齐宣王、楚威王、韩宣王。诸侯都赞同苏秦的计划，于是六国达成联合的盟约，苏秦为纵约长，并任六国相。回到赵国后，赵王封他为武安君。秦国得知这一消息大吃一惊，竟然十五年之久不敢越函谷关雷池半步。
同样张仪之所以能拆散六国联盟，在于他吃透了六国诸侯的贪婪自私，更是对人性之恶的准确把握。秦惠王想讨伐齐国，但忧虑齐楚联盟，于是派张仪入楚游说楚怀王。在楚国宫廷，张仪诱骗楚怀王：“楚诚能绝齐，秦愿献商於之地六百里。秦楚两国从此为娶妇嫁女，成为永远的兄弟之国，世上还有比这更美好的事吗？”楚怀王听信此言，与齐国断绝关系，派人入秦受地。张仪却对楚使说：“仪与王约六里，不闻六百里。”楚使回来把张仪的话告诉了楚怀王。楚怀王大怒，发兵攻秦。结果秦齐两军东西夹击，斩杀楚军八万余人。
时隔不久，秦国派使者到楚国，提出以武关外商於六百里土地换取楚国黔中地区。楚怀王痛恨张仪，对使者说：“我不愿意交换土地，只要得到张仪这个人，就献出黔中地区。”张仪得知这个消息，再次向秦惠王请求出使楚国。果然，一到楚国，张仪就被囚禁起来，准备处死。但是愚蠢透顶的楚怀王却被张仪牵着鼻子走，卑鄙的张仪借助楚怀王宠臣靳尚疏通楚怀王的宠姬郑袖，大吹楚怀王的枕边风，最终又从死亡线上逃脱一命。
按理张仪让楚国丧师失地，令楚怀王颜面丢尽，罪不可赦，即使千刀万剐也不为过。张仪的欺骗伎俩也并不高明，谋士陈轸、大诗人屈原对张仪的阴谋洞若观火：“秦国之所以看重楚国，是因为有齐楚联盟存在。如果断绝齐楚联盟，则楚国会陷入孤立无援的绝境。那么齐、秦两个宿敌会握手言欢，合谋算计楚国。”
正是知已知彼，对楚国政治腐败的了如指掌，张仪才能在楚国混的风生水起，做到游刃有余。
〝从善如登，从恶如崩〞这句成语告诉我们：劝人学好向善，好比登山一样费劲；顺着人性恶去劝人堕落学坏，好比山崩一样，一下子就垮了。
如此看来，孔孟周游列国游说诸侯从善的失败是必然的。
