公元16世纪，正是明王朝由盛而衰、由局部稳定走向全面**的时期。在这个世纪中，经历了正德、嘉靖、隆庆、万历四个皇帝执掌朝政。 这个时期，国家的建制为直隶区、承宣布政使司（省）、府（州）、县。全**有2个直隶区、13个布政使司（省）。其中有一个湖广布政使司（省），其下辖府州中有一个蕲州，座落在长江中游北岸，领黄梅、广济两县。这在当时算是一个小州。然而在州的治所蕲州城里却建有藩王荆王府、卫署府以及州府衙门，可谓宫殿林立。据史载：蕲州城城长9里33步，高2丈7尺，6座城门，城墙上有雉堞3，165个，气势壮观雄伟。在嘉靖年间，城内有人口6万多。

嘉靖年间，以嘉靖皇帝为代表的统治阶级信奉炼丹术，企图服食“仙丹”长生不老。嘉靖自称“飞元真君”，终年闭门修炼不理朝政。严嵩父子结党营私，残害忠良，官场上下贪赃成风，以致民不聊生，怨声载道。 蕲州由于王府生活骄奢淫逸，官府老爷们作威作福，州府官僚勾结地主恶霸作恶多端，穷苦百姓生活在水深火热之中，江西等地爆发农民起义，蕲州一些贫民揭竿而起，与之遥相呼应。

由于皇帝喜好“仙丹”，全国“炼丹”、“服丹”成风。蕲州名医李言闻之子李时珍（公元1518年——1593年）放弃科举，钻研医学，抵制“炼丹”之风，毕其一生精力编成不朽巨著《本草纲目》。 他一生中，除了在武昌楚王府当了几年正八品奉祠正和在北京太医院当了几年太医（一年正六品院判）外，绝大部分时间是在蕲州度过的。他的一生，充满了传奇色彩，是勤奋的一生，是曲折的一生，是辉煌的一生。