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明朝的建制为省、府（州）、县。而当时的州有直隶州和散州，直隶州与府同级，散州则相当于县级。蕲州属直隶州，领黄梅、广济两县，这应算一个小州。蕲州府虽小，但衙门挺大，内设机构有20多个，如州署、州同署、州判署、吏目署、巡检司、驿站、水闸、税课司、儒学、医学、阴阳学、僧正司、道正司、吏房、户房、礼房、兵房、刑房、工房以及皂班、壮班、快班，等等。领俸禄的官吏、衙役有200多人，其中入九品以上的官员有10多人，如知州一人，正五品；州同一人，从六品；州判一人，从七品；吏目一人，从九品；巡检一人，从九品；学正一人，正八品；训导一人，从八品。在无品级的人员中，人数最多的是三班衙役，是州府衙门中的一个庞大的阶层。所谓“三班衙役”，其实是个概称，实际上不只三班，除了皂班值堂役、快班司缉捕、壮班做力差外，还有民壮、弓兵、粮差、门子、禁子、仵作、厨夫、伞扇轿夫等。他们是衙门的役使人员，也是广义的吏员，衙门负担他们的工食银。明朝给吏员的薪俸很低，每年额定纹银只有六两，这只能负担一般家庭两至三个月的支出。由于薪俸低，为了维持家中生计，吏员们便趁公务之机，或明或暗搜刮民脂民膏，将负担转嫁于老百姓，使老百姓苦不堪言。“三年穷知县，十万雪花银。”这正是大明王朝吏治**的**实写照。
公元1524年，蕲州城的春天似乎来得格外早。雨水节刚过，持续十几天的高温将植物催得风快生长。城中的麒麟山万木吐绿，两棵千年老樟树覆盖了一层嫩绿的新芽；城外的江堤垂柳依依，新抽的嫩枝映着**光眩人眼目；郊外田地的油菜开始抽苔冒花，金黄的花朵吸引蝴蝶和蜜蜂满天飞舞。人们为适应这异常的气候，本应该还是穿棉袄的时候，却开始穿上了单衣。临近惊蛰节时，天气又突然起了变化，持续一阵雷声后，瓢泼的大雨下个不停，雨停后，又刮起了北风，随之而来的是一场大雪。这正应了农谚“未过惊蛰节，打雷三场雪”。这一热一冷的气候变化，对老弱病残的人带来了沉重的打击，不是病，就是亡，整个城中笼罩在一种忧郁、悲伤的气氛中。
在仓**山与澄清门之间，有几十户民宅，其中有一家住着州衙户房典吏（六房机构的职官）张松。他上有父母，下有一双儿女，父母年迈，且**有哮喘，儿女均未嫁娶，一家人全**他微薄的薪水和卖小杂货过活，**子过得紧紧巴巴的。适逢这场恶劣天气，他的**哮喘病犯了。一连十几天，他给**熬汤煎药，却不见病情好转，且家中再无钱抓药了。他心急如焚，情绪很坏，上班时竟走错了衙门——走到了荆王府的大门口。他正待转身时，王府里走出三公子朱五。“呀！？巧得很。张典吏，我正要去找你嘞！走，我们去茶楼喝茶去。”
张松是户房典吏，属无品级吏员，职责是掌财政、户口、赋税诸事。虽无大权，但与**各方接触较多，城中很多人都认识他。因公事之需，他也经常同荆王府的人接触，但与朱五打交道并不多。此刻，朱五要他去茶楼喝茶，他感到有些受宠若惊。因为他心里明白，他和朱五，一个在地，一个在天。他愣了一下，心里揣摸：“他不会无缘无故地找我喝茶，肯定会有什么事！是什么事呢 ？”
