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就在李言闻和儿子李时珍天刚朦朦亮走出家门的同时，蕲州城里却发生了一件怪事：借住在游医郎中潘庆家的外地来蕲州做药材生意的商人胡彪死了。天一亮，潘庆派人到州署衙门备了案，便将死者殓尸装进了棺材，然后请一班乐师吹吹打打，为亡灵**开路。 蕲州城背靠麒麟山岗，面对凤凰山岭，长江由西南流过，东北又有诸湖环绕，大江下游可望庐山，逆江而上可抵洞庭湖，可谓山水宜人，风景秀丽。城中更是繁华似锦：不仅有荆王府的宫殿、州衙的治所、卫署的营房，而且有佛教的寺庙、宗族的祠堂、教化的书院、交易的集市，更有古色古香各式各样的宅第；大街小巷纵横交错，山水花木错落有致；两棵古樟参天相望，六座城门遥相呼应……潘庆的家位于城中南侧，在文明门与凤山之间，前有防道营署和供游人登高观江的八层奎楼，后有2丈7尺高的城墙，可谓占有得天独厚的风水。在文明门与奎楼间，是生意兴隆的集市。胡彪就在这集市中做药材生意，一做就做了8年。8年中，他没回过老家一次，吃住都在潘庆家，与潘庆结成了拜把兄弟。现在他死了，潘庆自然要尽义务，把丧事办得热闹些，以显兄弟之情。
城中虽然方圆几里，有人六七万，但一些稀奇古怪的事儿还是传得很快。胡彪，三十多岁，相貌堂堂，却未婚娶。因是药材商，认识他的人很多，关注他的人也很多。他一死，便有人上门吊唁。加之潘庆故意张扬，因而死讯飞快传递，不到半天工夫，全城男女老幼都知晓光棍汉的药材商人死了。多数人听到这个消息，因无关无系，只叹息一声罢了，并不往心里去。但与之有些交往的人，心里却犯起了嘀咕：“他身体好好的，怎么突然死了呢？”、“没听说他有病呀？”、“他是怎么死的呢？潘郎中与他无亲无故，办丧怎么这么卖力？”、“他老家还有人吗？他的钱财怎么办？”嘀咕归嘀咕，却没人认起真来找潘庆探个究竟。按风俗，人死了，得停柩三天。
言闻和时珍回到家，天还早，太阳还悬在半天门上。言闻放下担子，妻子张梅便给他端上洗脸水，并沏好茶。时珍则忙着给左邻右舍的小伙伴送柿子。言闻洗完脸，边喝茶边讲山上挖药的事，当然更多的是夸奖李时珍。他说时珍真不错，能在山上辨认十几种药材，这是他万万想不到的。张梅媚言道：“有其父必有其子。”
言闻笑道：“你是夸我还是夸儿子呢？”
“俩人都夸。”
言闻从箩筐中挑出几个柿子送到她手中：“好甜。你尝尝。”
张梅吃着，连连点头：“嗯，真甜！”
言闻笑着说：“这是时珍的功劳。是他追赶松鼠时发现的。”
张梅嗔道：“你还不让他去呢！”
见时珍从外面回来，他便问她：“果珍和美珍呢？”
“果珍在学堂还没回。美珍和几个伢子到城里玩去了。”
天快黑的时候，美珍回来了。时珍连忙给她柿子：“妹妹，这是爹和我在山上摘的。你吃！好甜呢。”
美珍吃着柿子，撒娇地钻到言闻怀中。言闻抚摸着他的头：“城里好玩吗？”
“好玩。我们看了玩猴戏的。”
“还看了什么？”
她想了一下：“有一家死了人。好多人**。”
言闻追问：“啊！是什么人知道吗？”
“卖药的。黑子哥认得字，他说那挽联上写的是胡彪。”
言闻惊讶起来：“哟！胡彪！？他怎么会死？昨天我看他还好好的。没错吧？”
“黑子哥说的。我也不知道。”
言闻站起身，走出屋，来到隔壁家门前喊“黑子”。六七岁左右的黑子从屋里出来。“黑子，城里死的人真的是胡彪吗？”
黑子：“是的。我听**的人说的。”
他二话不说，回家对妻子打声招呼便往城里去。
