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瓦硝坝离城是一条能并排跑两三辆马车的大马路，路两边是错落有致的民宅。两三里的路程，言闻只花一盅茶的工夫便到了城东的文明门。他进城后直奔潘庆的家。潘庆家中的确热闹：大堂上的两条凳子上安放着一口黑棺木，棺木头上贴着一幅挽联：“贤兄胡彪仙逝、愚弟潘庆垂挽”；门口的唢呐队见了来人，便鼓足腮帮子将喇叭吹得震天响；还有一帮子男女披麻戴孝在大堂里守灵……言闻没有惊动他们，只站在远处看了一阵便来到州府衙门。
州府衙署是一座按规制建造的院落，坐南朝北。进大门是一条长长的甬道通大堂，甬道两边有六房，是各机构办公的处所，东列吏、户、礼，西列兵、刑、工。大堂之后是二堂。二堂之后是内宅。大堂、二堂是知州（一州之长）行使权力办理公务的处所，内宅是知州起居及家人居住之处。大堂西南仪门外是**，西北是巡捕衙，东南仪门外是衙神庙、狱神庙、社庙以及花园、大厨房。衙神庙是供奉汉代大臣萧何和曹参的，狱神庙是供奉**发明者皋陶的，社庙是唱戏的，花园是供知州、州同（知州的辅佐官）、州判（知州的辅佐官）及亲属恬息的地方，大厨房是衙府吏役公务人员就餐的地方。整个衙署，有近二百人办公。
此时，天刚黑，州衙即将结束公务。六房书吏（负责公文信札的吏员）纷纷汇总**行签稿，送承发房清点后交签押房，动作快的已陆续走出衙门。
言闻想进衙门，被门禁衙役拦住。他说有事找徐希明知州。衙役说知州已晚衙了，已进内宅歇息，不得打扰。他说那就找胡州同。衙役说已收班有事明天找。正奈何不得时，一个清瘦的官吏走出来。他一见，连忙上前施礼：“胡州同，我正有事找您。”
胡州同与李言闻有私交，他妻子两年前得了一场怪病，是李言闻给治好的。他见李言闻此时来找他，断定会有什么事，便将他带进州同署， 并吩咐一个吏员给倒茶。“此时来此，李郎中必定有事。请讲！”
言闻坐下后，朝倒茶的衙役瞄了一眼：“胡大人，奎楼坊有一个药材商人死了，您知道吗？”
胡州同意识到他想说什么，便反问道：“死人不是很正常吗?怎么，你觉得有问题吗？”
言闻接着问：“有人来备案吗？”
衙役接过话：“报了。是奎楼坊的潘郎中来的。”
言闻稍楞了一下：“他说死者的死因了吗？”
“说了。肠绞痛。痛了好几天才死的。”
言闻沉思了一会儿：“不对呀！？昨天我到他的药铺，他还是好好的，他还和我询问几味药材的炮制方法呢，怎么会是痛了好几天呢？这不对！人命关天，州府应该差人验**才行。”
胡州同感觉问题的严重性了，便问：“你和死者很熟吗？”
“是的。死者叫胡彪，是你的家门。他是浙江温州人，来蕲州做药材生意有十多年了，生意做得不错。他父母早逝，无兄弟姐妹，也没什么亲戚，所以来蕲州后就一直没回去。他三十多岁了，也没婚娶，因药材铺与潘郎中家隔得近，所以就住在潘庆家了，与潘庆称兄道弟。他对药材有研究，也经营一些蕲州不产的药材。我因处方的需要，常常到他铺子里买些药，因而同他成了至交，对他的情况十分熟悉。”
胡州同站起身，踱了几步：“这事看来有蹊跷，必须查个明白。明天我向知州大人报告，差人前往开馆验**。”
李言闻回到家，将心中的疑虑同妻子讲了。张梅也感觉胡彪死得不明不白。李时珍听着父母的议论，插话道：“胡叔叔对我很好的。我跟爹到他药铺去，他总要买糖葫芦给我吃。有一次，潘武欺负我，他把潘武吼了一顿。”
张梅：“潘武是哪家伢？”
言闻：“潘庆的儿子。”
时珍：“他好打架，还爱说粗话。”
张梅：“是这种德性，你以后莫跟他玩。”
言闻几乎一夜没睡。他脑子里想着一大堆问题：胡彪身强力壮，怎么会突然死了呢？他昨天还好好的，潘庆怎么在州衙里说他肠绞痛有几天了呢？他的死究竟是什么原因呢？是**的病死还是被人**呢？如果是被**，那**者是为什么呢？是为情还是为财呢？如果是被**，那**者是谁呢？是潘庆还是别人？潘庆的妻子与胡彪年龄相仿，且有姿色，难道胡彪中年不娶，是因为他住在她家，与之**久生情有染使潘庆起**之心？胡彪十几年的经营，生意做的很好，在蕲州而言，算不得富豪，也算得富人，在钱庄的存银至少有几十万两，会不会是潘彪起贪盗之心、谋财害命呢？如果是别人，那难道潘庆不报案吗？潘庆与胡彪无亲无故，只不过是称兄道弟罢了，难道他**的是为了一个“义”字，将丧事办得这么热热闹闹吗？难道……他想不明白，他希望州衙能差人开棺验**，查明**相。
