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秋风渐起，纵是黔州这等天南之地，也渐渐凉了下来。随着天气一同凉下来的，还有整座城池。这天是大唐天宝十一载霜降，整个黔中郡严峻肃杀，落叶满天。
秋风起兮白云飞，草木黄落兮雁南归。秋雁南归，那么出征讨獠的男儿归未归？
归也未归！
因为只归来了不足十个人，其余人皆血洒疆场！
发生了什么？能让五百镇兵全军覆没！
城里没人知道发生了什么，除了逃回来了的几个人。
“来人！快带那些逃兵上来！本官要亲自审问！”黔州刺史坐在公衙内怒喝道。
几个衙役从未见过刺史发过这样的脾气，片刻不敢耽搁，赶忙奔出衙门，连彭水县县令都站在一旁，大气不敢喘。
在唤人的空隙，刺史斜眼一瞅李判司，突然拍响惊堂木，吓得李判司连忙跑到刺史面前跪下，哆哆嗦嗦道：“明府有何指示？”
刺史怒斥道：“李参军，汝为司兵，本次讨伐黔獠，粮秣兵器汝备足否？“
“禀……禀明府，秋分后五日备齐，寒露前两日出征，另调民伕百人随军，此次兵败绝无辎重原因。”
刺史又一敲惊堂木，喝道：“听闻此次出征汝安插侄子随军，是也不是！”
“明府明鉴啊！卑职命李孟隐随行，并非徇私，再说孟隐此子明府也是见过的，他纵使有雄心豹子胆也不敢打辎重主意，中饱私囊。况且孟隐乃是比武夺帅胜出才得到先锋之位的。”
“咦？不是本州缙绅联名推荐兽王庄罗定方做先锋么！”
“那罗定方不肯为国分忧，竟不知从何处寻来南诏**细南霁云代替，幸被撞破，才由孟隐比武夺帅做了先锋。”李判司为求自保，如此说道。
“竟有此事！”刺史的脸都气红了，“来人！去拿罗定方！”
罗定方能在黔州扎根，也不简单，一早就有人跟他通风报信。衙役才出去不到一盏茶功夫，就听见罗定方“明府，冤枉啊，明府”的声音在堂外响起。
随着衙役“威武”之声，罗定方装作连滚带爬，极其狼狈地进了大堂，扑通一声跪倒在地，连连磕头说道：“明府，冤枉啊。”
刺史一拍惊堂木，斥道：“南霁云是怎么回事，还不速速招来！”
“禀明府，南霁云实乃草民义弟，并非南诏**细，相反乃是忠义之士！”紧接着罗定方将南霁云本是唐兵，如何征南诏，又如何兵败辗转归唐一事相告刺史，不过罗定方不知南霁云乃异人，自然也就不知变狼之事。
刺史闻罢，抚须沉默良久道：“如此说来，这南霁云不仅不是**细，实乃堪比楚囚的义士。李判司！你却如何敢污蔑南霁云！”
李判司用手一指罗定方，急道：“罗庄主，那么请问，南霁云为何要残杀播州人？”
“这又是怎么一回事？”刺史询问道。
李判司连忙禀告道：“在比武夺帅之时，有一个播州人告发南霁云携一南诏女子入唐，结果被南霁云扑倒在地，咬破喉咙而死，死状惨不忍睹，可见南霁云兽性未灭，恐怕也是蛮獠！”
“啪！”惊堂木拍击之声震耳欲聋，刺史瞪着罗定方，双眼似乎能**出火焰一般，斥责道：“罗定方！这你又作何解释！南霁云现在人在何处！”
罗定方赶紧又跪下道：“明府且息雷霆之怒，听草民一言。那播州人与南霁云曾有龃龉，此番诬告南霁云，更杀害南霁云妾婢。南霁云杀人虽有过，但一则出于动怒，二则出于情义，理当轻判。当日南霁云杀播州人后即被拿下，李判司命锁入军中，杀獠赎罪。试问李判司若是当真认为南霁云与妾婢是南诏**细，为何又要命其随军呢，不怕泄露军机么。”这些人并不知道宁濛与南霁云是何关系，只是见到南霁云一听宁濛被夜郎剑客所害，便疯了一般咬死夜郎剑客。是故罗定方说宁濛是南霁云妾婢，以便将南霁云说成古之复仇义士。
而李判司当日私判，命南霁云随军，本想让南霁云死于阵中，为李孟隐出口气，不想却全军覆没，反落人把柄。
刺史沉吟片刻道：“南霁云虽是义士，但汝未闻本朝张氏兄弟复仇案耶？当时张文献公谓二子童年孝烈，能复父仇，应加原宥。李右相以为如此则坏国法，圣上亦以为然，下旨：孝子之情，义不顾死，似可哀矜，然杀人而赦之，此途不可启。如此看来，南霁云终是有罪，不过现在也没于黔獠了罢。”说罢似有惋惜之意。
这时，一开始去传溃兵的衙役回来了，押着六名伤兵进入公衙，禀告道：“报！镇兵童甲、金环带到！”
两个士兵伤得倒不重，但是精气神早就没了，整个人像是垮了一般。进入大堂就是跪倒在地，边磕头边哭。
刺史看得心烦，训斥道：“哭有何用！哭能把袍泽哭回来吗？战时不用命，逃回来就知道哭！来人！先将他们杖打二十！”
众人见刺史正在气头上，也都不敢相劝，但听两名溃兵的惨叫声与杖击的沉闷声齐飞。杖打后，二人已只剩下半条命，近乎虚脱的跪在刺史面前，却是再也不敢哭了。
刺史厉声问道：“速速招来，你们何以兵败？”
童甲颤颤巍巍道：“禀明公，中……中伏夜袭……”
“荒唐！你们不设夜哨的吗！说！何处中伏！”
“石……石夹沟。”
“甚么！石夹沟在西北，黔獠盘踞在西南的武陵山！说！汝等何以去往石夹沟了！”
“这个……这个……”童甲望着李判司支支吾吾不敢说。
刺史大怒，命衙役上前掌嘴二十，又命金环道：“彼不说，汝来说！”
金环看着童甲的惨状，胆战心惊，全招了出来：“明公饶命，明公饶命，是那李判司的蒙荫李孟隐向镇将提议，与其强攻獠寨，不如去石夹沟杀几个边人冒功。我等只是兵卒，岂能做主，只有前往。”
闻此李判司扑通一声跪下，磕头如捣蒜。刺史理都不理，命衙役将其拖了下去。
刺史又问两溃兵道：“是何人夜袭汝等？边人还是黔獠？”
此问一出，两人惊恐万分。眼睛登时张得老大，但睁得再大，也装不下恐惧，他们止不住得发抖，脸色瞬间惨白，仿佛此刻在他们面前的不是刺史，而是刽子手，乃至黑白无常。
刺史当然不是无常鬼。但是两名溃兵是真的见到鬼了。
童甲捂着嘴口齿不清道：“鬼……是鬼……夜袭我们的是鬼……”
刺史大怒，差点把惊堂木砸向童甲，近乎咆哮道：“荒唐！世间哪有妖魔鬼怪能一夜之间杀五六百人的！就是五六百头猪，一夜之间也抓不完！还不从实招来。来人，再掌嘴！”
童甲磕头不断，用哭腔不停道：“明府饶命……明府饶命……”
金环也赶紧磕头道：“明府息怒！袭击我们的确实……确实不是人……”
刺史示意衙役暂缓掌嘴，阴笑道：“不是人，那又是什么？”
金环壮着胆道：“是阴兵……”
“阴兵？哼！本官为官多年，出任各地，从未见过什么阴兵。显然是汝等为了逃避罪责的托词！”
“小人不敢啊！小人纵然有熊心豹子胆，也不敢诓骗明府……”
“那汝且说说，这阴兵是何模样！”
“是，是。那晚小人值夜哨，夜色漆黑，万物无声，小人断不敢开小差，奈何火把火光微弱，似被吞噬一般，又四下寂静，根本没有发现有活物靠近，直到小人定睛一看，才勉强看见……看见……”
“看见甚么！汝照实说，莫再吞吞吐吐！”
“小人看见，距小人不到五丈远，有百余个……百余个活死人，有的身体残破不全，有的则腐烂不堪，但它们迈着整齐的步子，全无声息地向营地挪动，小人一辈子从来没见过如此可怕的景象……”
堂上众人闻此莫不骇然，几个衙役纷纷交头接耳道：“这是阴兵过境啊……”
刺史愤怒地用最大的声音砸响惊堂木，斥道：“不许胡说！子不语怪力乱神！今五百镇兵尽没，尔等若是再与百姓胡说甚么阴兵过境，这黔州非大乱不可。尔等听着，谁再敢讲此类自乱阵脚的话语，收监！”
堂上众人一并噤声，刺史便又问金环道：“那汝可否鸣号示警？”
“未……未曾……小人当时心胆俱裂……便慌忙躲在一块山石后面……幸而行尸未曾发觉……小人看着它们从身边经过，已吓得不得动弹……”
“幸而？嘿嘿，汝身为夜哨，遇险不示警，还颇为得意，可恨可恼！来人，押他下去，以逃兵问罪！”刺史不顾金环的求饶，命衙役将其拖走。
刺史又问童甲道：“汝当时在作甚？就算遇袭，五百镇兵岂能不是一百具尸体的对手吗？”
童甲见金环遭遇，此刻已经吓得全身发抖，说话都不利索了，见刺史询问，急忙回答：“禀……禀明府……小人被……被惊醒时……整个大营已有……三分营帐被阴兵吞噬……鲜血横流……军心尽乱……”童甲还没说完，刺史又一拍惊堂木，把童甲吓得瘫软不堪，刺史气道：“汝好好说话，若再期期艾艾，一并收监！”
“是……是……我们连忙爬起床，连甲都来不及披，就抽刀与阴兵厮杀。但阴兵全然不惧刀斧，若将其头颅整个斩下，就算刺其心腹，也阻止不了它们……最可怕的是……它们咬过的人也会变成行尸……于是全军崩溃，能跑掉的人都被赶向了武陵山方向，跑不动的人就连忙倒在死人堆里装作死尸……那些杀人如麻的阴兵，见追不上跑了的人，竟一齐倒地，似死绝了一般……”
“于是汝就靠诈死逃过一劫？”
“不，小人这条命是一个名叫南霁云的囚犯所救。”
罗定方闻此一脸欣慰，既然童甲活着回来了，那么南八应该也无恙吧。
童甲在刺史怀疑的目光下解释了一番。
那晚阴兵倒地后，整个营地一片死寂，童甲未敢轻举妄动，又稍等了一会，却听见窸窸窣窣之声。他微微抬头张望，发现其他装死的镇兵都缓缓爬了起来，南霁云也在其中。他们招呼童甲过去聚集起来，再想办法。就在此时，地上的死尸竟忽然之间又都站了起来，可怕至极，有的镇兵甚至被当场吓死，有的则已然疯了，发狂乱奔，只有南霁云又立刻扑倒装死。
不过出乎意料的是，复起的死尸并未追杀他们，而是都面朝武陵山方向，齐齐道：“山魈来了，如之奈何，奈何！”其声凄惨，说完死尸又一齐倒地，再无声息。童甲直吓得无法动弹，忽又听几声惨叫，正是那些发疯狂奔的镇兵。紧接着又是黑风一闪，童甲但见一个怪物扑来，兽首人身，尖嘴长牙，开始挨个吃人脑。童甲恐惧万分，连忙暗暗将头埋在别的尸体下面，只盼山魈吃饱了不来吃自己。
但很快山魈就吃完了上面的尸体，用手拨着童甲的肩膀，要把他的头翻出来。童甲更是惊恐，使劲往里钻，想将头埋得更深些。山魈不耐烦了，直接将上面的尸体推开，正露出童甲的好头颅来。
山魈张嘴俯身，便要吃他。童甲已然绝望，闭目等死。忽听一声闷响，鲜血溅了自己一脸。童甲还以为这是自己的血，连忙用手摸头，发现头颅安好，这才敢睁眼看去。原来南霁云趁山魈不备，抄起一块碗大的石头，慢慢摸到山魈身后，突然暴起照着山魈的嘴上砸去。
山魈冷不丁中此一招，嘴都被打歪了，吐了一滩血。但山魈不甘示弱，一跃而起，竟扑倒南霁云，张嘴欲咬。南霁云真是一个好汉子，竟反咬山魈，一人一物厮打一起翻滚到黑暗之中再也看不见了。童甲不及再想，连滚带爬起身狂奔，终于得以逃命。
堂上众人闻此，又开始议论纷纷，就连刺史也开始沉思，不再喝止众人。
此刻众人一筹莫展。黔獠会趁机攻城否？阴兵会再次过境否？山魈从何而来？只有罗定方在想别的事：南八，你无恙否？
