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民国八年，也就是他回到池州乡下的第二年，北方连续几个月大旱，庄稼颗粒无收，饥民蜂拥涌入皖南山区。面对贪官腐败、苛捐杂税和民不聊生，马五对时局彻底绝望，一怒之下，纠集民众成立正义军，扯旗上了云台山。不到数年，啸聚百人。规模在众多民间武装中不算最大，形式上也与当时很多匪帮一样占山为王，但因其将军队治军方法和儒家忠孝仁义思想纳入部众管理，纪律严明，除暴安良，因此马五的名气却远胜于皖南山区任何一家土匪，乃至影响力远播鄂皖赣浙四省边区。

民国年间，灾民暴动是常有的事。马五的队伍里就有很多从北方流落来的灾民，当然其中也少不了作**犯科、逃难避祸之人。马五治理这些人自有一套窍门。新入伙之人，须经三个月理论教化和半年实训，才能转为正式成员。马五的帮规极其严明，其中最著名的是三必杀，五不准。三必杀，就是**淫妇女者杀，屠戮儿童者杀，出卖帮众者杀。五不准，不准抽**，不准赌大钱，不准嫖宿，不准偷盗，不准挟私。违反三必杀的，马五要召开全体大会，亲自监督执刑。而违反五不准的，则按情节轻重，由众当家的议决。此外，马五规定对所有伤残的兄弟发给抚恤金，家中无兄弟的其父母赡养由正义军负责。马五的方法很有效，乱世之中，竟把近百人的武装治理的服服帖帖，兄弟们对他可以说是言听计从、一呼百应，无不钦服。

马五的队伍越做越大，不仅让地方豪绅胆寒，同样让当地官府头疼。当地官府将正义军列入了公开清剿的匪帮名单。

然而马五这个所谓的“土匪头子”，与其他土匪头子其实完全不可同曰而语。咱先说相貌，马五不像大多数土匪头子长得彪悍凶恶，相反却身材单薄、面色文弱，常着一身藏青色长衫，有事无事爱执一柄折扇，扇正面是明末池州大画师高天云的“溪山秋韵图”，背面是晚唐著名诗人、池州刺史杜牧的“清明诗”题款。马五读的书虽不如他秀才爹多,但却以儒生自居。平生最恨别人瞧不起读书人。他在帮众里倡导读书，甚至吸收了好些手无缚鸡之力的读书人入伙。马五劫财从不劫色，劫富豪从不劫穷苦百姓；更有意思的是每次打劫得手，都要留下一首诗来宣扬正义军名号。