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江仁的身体已参加不了这种场合，江成和文玉在席宴开始前露了一面，希望受邀的乡亲们尽情食饮。除了灵宝，根生在这些男童伴中的体貌最好，但岁月的流逝和劳作的艰辛，让他看上去比实际年龄要老。灵宝在问过他家的情况后又问到他姐，根生答他姐现在生活的很好，每次回娘家时都会提到灵宝。来福告诉灵宝，他儿子和根生的女儿已经有了婚约，不久他和根生就要结为儿女亲家。灵宝叮嘱，成亲之时一定不能忘了告诉他这个当叔伯的，届时他会送上一份贺礼。有水仙出嫁时的贺礼为榜，根生和来福喜得不知说什么好，知道灵宝的这份的贺礼也将不菲。
露脸的事到啥时候都少不了臭屁狗，看根生和来福跟灵宝谈兴甚浓，问灵宝这些年在外当官了没有。胖虎最喜欢有人问这个话题，说当然当了，而且当的是太守，让灵宝把那道圣旨拿出来给大家瞧瞧。圣旨递到根生等人的手，认字的和不认字的手都在抖，灵宝解释，他这个太守是前朝的，而且总共当了不到三天。臭屁狗从小对当官就想往，在他的意识里，只要当了官就能得到所有，吃穿不说了，貌美的女子可以随便娶。无奈臭屁狗家穷人也长得丑，最后娶了一个身材矮胖相貌平庸的女子，总算解决了他的子嗣问题。臭屁狗问灵宝为啥不当了，灵宝回他对当官不感兴趣，只是在路过丹阳城的时候，因看不惯那的郡守父子俩残忍，就给朝廷写了一封书信，朝廷知道后，下旨处斩了那对郡守父子，然后任命他为新的郡守，而他要西去不能留下任职。
灵宝的话如蜻蜓点水，但对这些人的震撼却不小，水仙在惊讶的同时，一个大胆的想法在她脑子里生起——让程溪认灵宝为干爹。灵宝呆住了，他没想到水仙会提出这么一个要求。“怎么，公子不愿意？”水仙有些失望。灵宝讲他不是不愿意，他是没想到，还有，这事怎么也得征求一下程溪的想法。水仙说程溪从小就听她这个当**话，对她的话从来不敢违拗，而且在她的说教下，灵宝公子一直是程溪心目中追求的样板。说完，水仙唤过儿子，让程溪朝灵宝行了这认亲礼。
次日，灵宝想去石桥镇，胖虎要跟着，灵宝应许，让胖虎赶上他家的车马。
石桥镇没有太大的变化，只是人口比以前多了不少，店铺也比以前繁盛。昨天，文玉告诉灵宝他的外公和外婆都已不在，表妹娇儿出家在离镇不远的修业寺里。由于表妹的事，灵宝不知见了舅舅他们说什么，索性不见了。拦住一个路人问镇上最大的寿材铺在哪儿，对方为灵宝指了一个方向，胖虎吓了一跳问：“哥，去棺材铺干啥，咱家又没死人？”灵宝说现在是没死，不过明早寅时，爷爷他老人家会离世。胖虎问灵宝是咋知道的，灵宝答知道就是知道，让胖虎不必多问。
马车在一家棺材铺前停下，看得出，这是一家规模较大的棺材铺。棺材铺的格局是前店后坊，店里摆放着十几口不同材质的棺木；后坊是加工制作棺木的地方，里面传出锯子和刨子的声响。另行订制已经来不及了，灵宝交给掌柜一饼银子说不用找了，选了一口材质上乘的棺木，让明天上午送到吉祥村的江家。定购完棺木，灵宝问修业寺怎么走，掌柜说顺着街路往西，出了镇子往北拐，便看见西北处的山坡上有座寺院。
到了修业寺门前，灵宝让胖虎在外面等，他去去就来。
进到寺里，一个十多岁的小僧尼上前问讯，灵宝向其打听这儿可有位清慈师父，小僧尼说有，问灵宝是清慈的什么人，灵宝答清慈师父是他的表妹，而他是她的兄长。“兄长？”小僧尼半天转不过劲，带着灵宝绕过大殿，来到一处禅房跟前，让灵宝稍等片刻她去喊清慈师父。
禅房洁净，地上整齐地放着几只坐禅用的蒲垫，正面雪白的墙壁上挂着一张字幅，字幅上写着“持戒”两个质朴遒劲的大字。从他**讲述，表妹出家的时间已近二十个年头，表妹的大好青春基本消逝在这里，一想到这儿，灵宝的内心很愧疚。对表妹的出家灵宝一度不解，认为她大可不必这么做，等不到自己选一个好的男人嫁了也是种不错的选择。但灵宝很快就想通了，知道表妹的心里只有他，根本再容不下别的男子。
唉！问世间情为何物，直叫人生死相许！
正唏嘘不已，一个头戴僧帽，面庞俊秀的中年僧尼进来，身后跟着那个小僧尼。“你是表哥？”中年僧尼一眼认出了灵宝，不过在来时的路上，她想象中的表哥应该是位四十岁左右的中年男子，而这位却还是二十几年前的那个年少公子。“不错，表妹，还认得表哥否？”灵宝笑着回应。娇儿原本的想法是在见到灵宝之后，不顾佛门的清规戒律，扑到表哥的怀里痛哭一场，以宣泄她这些年被迫出家的委屈，谁知……娇儿一时不知怎么好。知道娇儿的想法，灵宝讲了他们去九子山的事情，娇儿还好听懂了些，但小僧尼不解，奇怪同辈人中，为啥年龄大的要称年龄小的作兄长。还有这个公子提到什么九子山，他去了之后这时间就发生了变转……实在想不通，小僧尼一扭身去找住持去了。
灵宝问娇儿这些年还好，娇儿反问：“你说呢，表哥。”灵宝说他知道表妹这些年遁入空门皆因他自己，他这次来，就是要知道她今后的想法，如果她能还俗的话，他定会履行他从前的应允。灵宝的想法是，只要娇儿肯还俗，大不了将娇儿和凤霞一同娶。娇儿笑了，笑得凄婉，问她现在的样子，哪还有还俗嫁人的可能。“当然有，表妹，只要你愿意。再说，这也是你姑姑的意思……”灵宝忘情地将娇儿揽在怀里，试图用这种方式，表达他对表妹这些年出家的安抚……
“清慈，你好大的胆，竟敢在佛门圣地与男人家交往，你这样做岂不是败坏我修业寺的清誉？”门外传来一个女人的呵斥，娇儿像受惊了的小鹿从灵宝的怀里挣脱。
灵宝回头，见一位六七十岁的僧尼到了跟前，身后跟着四五个年纪较轻的弟子，其中包括先前给他引路报信的那个小僧尼。她们个个面沉似水，大有一种兴师问罪的势头，唯有那个小僧尼露出事不关己的面孔。娇儿解释，灵宝是她表哥，今天特意到寺里来看她。“表哥？”老僧尼将灵宝上上下下地打量，确信那个小僧尼的话没错，一个自称是清慈表哥的年少公子来到寺里，怒气道：“胡说！清慈，这个公子看上去比你要小上二十几岁，他怎么会是你的表哥？”老僧尼气娇儿撒谎都不会找理由。
灵宝一笑过去，双手合十施佛礼：“阿弥陀佛，老师父，不知您的法号怎么称呼？”老僧尼回之她法号妙定，是这修业寺里的住持，问灵宝到底是清慈的什么人？妙定压根不信灵宝是娇儿的什么表哥，相反，她觉得灵宝是清慈的儿子还说得过，怀疑清慈在入寺后不久与男人有过私往。
“师父，他真的是弟子的表哥。”娇儿再次启禀。
妙定沉下脸道：“清慈，你欺为师老了不成，一个十几岁的少年怎么会成为你的表哥？佛门净地戒律森严，不允许有任何辱没佛门的事情发生，你难道忘了字幅上这两个字的含义？”妙定指着墙上“持戒”那两个字质问。清慈刚要分辩，被灵宝用手给制止，竖单掌施佛礼道：“阿弥陀佛，妙定师父，有件事你大概还不了解，就是在下也是一位佛门中人，对这佛理佛法有着一定的悟觉。依在下看，持戒只是我佛弟子修行的一种手段而不是目的，我佛持戒的目的是为了生定，定又生慧，只有慧者才能够持戒。换言之就是，持戒者不一定都有慧，而无慧者永远都成不了佛。”妙定怫然不悦，对灵宝冷冷道：“那依公子之见，就由你们在这清净之地任意妄为罢了？”
“非也，非也，妙定师父误会了。在下的意思是，持戒虽然重要，却不是我佛门弟子修行的根本，我佛门修行贵在修心。在下不才，愿为贵寺的同门们进上一语，望她们早日都能成佛。”灵宝说完提笔蘸墨，在纸上刷刷刷写下了“一念愚即般若绝，一念智即般若生”十四个飘逸出尘的大字。这十四个字个个力透纸背，妙定默读了片晌，隐隐感到寺里今天来的这位年少公子是一位智者。灵宝跟娇儿告辞，说明晨寅时他爷爷将会辞世，要是娇儿能来的话，就临别送一送他老人家。“什么？爷爷他……”娇儿再问灵宝已走远。妙定问清慈灵宝究竟是何人，清慈直语：“师父，恕弟子冒昧，您老人家参经拜佛了一辈子，如今这真佛到了您跟前，您却不认得……”妙定闻言怔在那儿。
