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湖北省黄安（今红安）县人。1928年加入中**产主义青年团。1929年转入中**产党。1930年参加中国工农红军。曾任红军营政治教导员，师、军政治部主任，晋察冀军分区政治委员兼政治部主任，晋察冀边区政府公安局局长，晋察冀军区政治部组织部部长，冀察军区、冀中军区、兵团副政治委员兼政治部主任、政治委员，**公安部队副政治委员，**警备部部长，公安部副部长兼公安部队第二政治委员，第二炮兵政治委员等职。参加了长征。是中共七大、八大代表，第一、第二届全国人大代表，第五届**委员。1955年被授予中将军衔并获一级八一勋章、一级独立自由勋章、一级解放勋章。
第一功，初出茅庐旗开得胜
乌云笼罩着湖北黄安周围的峰峦，三角山一带飘落着霏霏冷雨，在寂静的山间小路上走着一位少年，他头戴礼帽，身穿蓝布长衫，手拿文明棍，一副墨镜遮住那双炯炯有神的眼睛。门前站着一条精壮的汉子。少年摘下墨镜，跑上去拉着汉子的手，走进破草房中。
这是1929年的深秋。那位少年便是桃花区少共书记李天焕，是来桃东袭击队报到的。汉子是他的直接领导赵赐吾。
桃东袭击队共11个人，任务是打通桃花区东西部交通，但是全队只有1支步枪，其余是大刀、鸟铳。因此，当务之急是搞武器，提高袭击队的战斗力。离茅屋十几公里有个大村庄叫马家畈，驻了一小队地主武装，赵赐吾决定袭击这股地主武装，搞些武器。于是便派李天焕去侦察，李天焕化装潜入马家畈，摸清敌情后返回。
次日入夜，袭击队在赵赐吾带领下向马家畈进发。
李天焕背着磨得雪亮的鬼头大刀走在队前，夜半时分，袭击队进至老地主门下。大门紧闭，门外插着一面三角旗。“上”，赵赐吾一挥手，李天焕踩着人梯爬过大门旁的矮墙，隐在墙根下。这时团丁换岗，下岗的团丁回厢房去了，李天焕便一个箭步蹿上去，猛地将鬼头刀架在哨兵的脖子上，低声喝令：“别动！我们是红军，把大门打开！”哨兵用发抖的手打开大门。赵队长带袭击队一拥而入。这时，回到厢房的哨兵听到外面有动静，走出来问：“什么事？怎么把大门打开了。”赵赐吾见事已败露，一枪把叫嚷的团丁打死，袭击队员迅速冲进厢房，活捉了正在睡觉的四个团丁。枪响惊动了住在后院的老地主，带着十多个团丁从后门逃走。
袭击马家畈只费了一颗子弹，缴获步枪6支，子弹100余发，事后赵赐吾在总结会上表扬说：“李天焕年纪最轻，刚来袭击队，就担负这么重的任务，他像一只小老虎一样勇敢，应记‘初出茅庐’第一功。”
建虎旅，率先垂范夜**
1932年10月11日，红四方面军离开鄂豫皖**根据地，一路苦战，进入四川，开辟了川陕**根据地。次年7月，李天焕任红三十军政治部主任兼川陕省委委员，这一年他21岁。上任以后，他让石匠在政治部的青石条门框上凿了一副对联：“铁锤砸烂旧世界，镰刀劈出新乾坤。”
“政工干部要以身作则，率先垂范，平时和**群众、红军战士打成一片，战时率领部队冲锋陷阵。”这是李天焕对部队干部的要求，也是严以律己的座右铭。
一天下午，李天焕来到第二六五团驻地———老观场，团长带领部分官兵执行任务去了，政委黄英祥主持工作。坐下以后，黄英祥汇报了当前的工作情况：群众纪律作了检查，炊事班打破老乡一个瓦盆已作了赔偿；政治课按时讲了，讨论得不错；《红军**歌》已经会唱……
“你唱得怎么样？”李天焕插话。
“凑合着能唱下来。”
“唱唱我听。”
黄英祥扯开嗓门高唱了几句，再往下唱不下去了，黄英祥红着脸说：“有一次教歌，群众来慰问，我耽误了。”
“耽误了就应该补上。”李天焕耐心地说，“这是一件小事，但大事马虎往往是从小事马虎引起的。政治工作干部要说到做到，要求部队做到的自己先要做到，这样政治工作才有威信。”
“是，我补上这一课。”
“你们的夜间训练怎么进行的？”李天焕知道组织夜训是黄英祥的薄弱环节，团长又不在家，所以提出了这个问题。
“我还不太熟悉夜间训练，我想等团长回来再进行。”
“如果今晚就有任务，你也等团长回来再打吗？”李天焕不客气地说，“一边干，一边学，慢慢就熟悉了。今天晚**就负责组织一次夜训，我和你一块去。”
黄英祥一听李天焕参加，高兴得合不上嘴：“太好了，我立即组织。”
这天晚上，李天焕和战士们一样，全身扎个结实，和黄英祥一起带领部队摸黑走了十多公里，在一座大山下，练习搭人梯、爬悬崖、摸哨、偷袭……整整搞了一夜。他协助黄英祥指挥，关键之处指点明白。由于指挥得当，组织严密，两丈高的悬崖，一个班三分钟就能攀上去。
后来，在反击四川军阀刘湘对川陕苏区的“六路围攻”时，第二六五团在黄猫垭阻击战中打得英勇顽强，团长邹开盛指挥部队坚守主阵地，黄英祥带少数部队对敌人进行夜袭，军政主官配合默契，战果颇丰，受到方面军总部的表彰。在以后的多次战斗中这个团以擅长夜战而出名，被誉为“夜**”。黄英祥深有感触地说：“这里也有李天焕主任帮助教育的一份功劳。”
救人命，战友情堪比亲兄弟
1935年6月，红四方面军与中央红军先头部队会师后，红三十军在川西北消灭了敌人一个营，抓了100多名俘虏。李天焕亲自对俘虏进行教育。
川军俘虏都是双枪兵———一支步枪加一支**枪，他们一个个面黄肌瘦，衣衫破碎，七零八落地排成两行。李天焕站在一个石头碾子上给他们讲话。他的警卫员毛嘉明手抚驳壳枪柄，机警地站在旁边。毛嘉明不过十**岁，但身材颀长，又加面目白净、动作灵活，人们都叫他“大猫”。俘虏中有一个手上缠着绷带，用三角巾吊着胳膊，下巴缩在破烂的衣领里，眼珠不停乱转的家伙，引起了“大猫”的注意。
李天焕正讲着，那个手上缠着绷带的俘虏突然从三角巾里拔出手枪，照着李天焕射出。就在他拔枪的一瞬间，紧紧盯着他的“大猫”情急之中飞起一脚，踢飞了手枪，子弹射向空中。押解俘虏的战士上去将这个俘虏按倒在地，俘虏中一阵**动，李天焕镇静地站在石碾上，大声说：“不要动，向我开枪的是个别极反动的分子，我还是要强调，你们大多数是穷苦人出身，应该掉转枪口……”事后审查，那个开枪的俘虏是蒋军中一个政治上极为反动的连长。
夜深人静，当屋里只剩下李天焕和“大猫”时，“大猫”忽然严肃地说：“**，我给您提个意见。”
“欢迎。让我猜猜你要提什么意见。”李天焕盯着警卫员的眼睛说：“你要批评我大意麻痹是不是？”
“是，有的坏家伙，当了俘虏也还是狗改不了**。”
“你批评得很好，我们要提高警惕，对俘虏要彻底清查武器，进行严格审查。”李天焕握着“大猫”的手说，“今天是你救了我一命，谢谢你！”
“你总在讲咱们都是**同志、阶级弟兄，保卫**安全是我的职责，还说什么谢！”“大猫”停了一会，接着说，“过秦岭时，你不是也救了我和程政委的命吗？我们也没谢你啊！”
李天焕想起离开鄂豫皖苏区翻越秦岭，进军汉中时的情景。山高坡陡，积雪盈尺，寒风凛冽，在枣阳、新集战斗中程世才负重伤，没有棉衣，他和一个战士一起在积雪中挣扎，那个战士也负了伤。李天焕尽管也遍体生凉，但毅然脱下棉衣给程世才穿上，自己只穿件夹衣，他随身还带了半条绒毯，就顺手打开裹在战士身上。就这样，李天焕、程世才和那个战士都挺了过来，那个战士后来给他当了警卫员，就是“大猫”。（摘自《红安开国将军》湖北**出版社李月润/文）
战场风范，指挥位置尽量靠前
李天焕担任高级指挥员以后，历次战斗都坚持一条原则：指挥位置尽量靠前。他认为靠前可以了解敌情、战情，有利于实施正确的指挥。当然，越靠前危险越大。但他说：“指挥员是父母生养的，难道战斗员不是父母生养的？”
1949年2月，第三兵团改编为第二十兵团，李天焕任政治委员。3月，第二十兵团和第十八、第十九兵团一起，在徐向前总指挥统率下攻打太原。
24日下午5时半攻城开始，攻城部队万炮齐发，城内敌人则以大炮还击，双方的炮弹都呼啸着从兵团指挥所上空飞过，李天焕从容指挥，指挥所里气氛平静而镇定。
这时，指挥所里忽然来了位特殊的客人，他是在晋中战役中被我军俘虏的敌野战军总司令赵承绶。他是阎锡山的亲信，为了争取教育他劝降敌人，立功赎罪，中央派人从上海接来了他的女儿、女婿，使之团聚，并让他到太原前线“观战”相机做些劝降工作。赵承绶进入指挥所，举目四望，能看到举着红旗冲锋的突击队，能看到民兵担架队救护伤员，能看到支前大军运送弹药给养。他不禁感慨地拉着李天焕的手说：“过去觉得**能打败蒋介石不可思议，现在真正知道**为什么打胜仗了。”
“我们的指挥所就只有一张地图，几部电话，还不如你们一个营指挥所阔气。”李天焕指着周围，幽默地说。
“兵团指挥所这么靠前，甚至都进到敌人眼皮底下，没有大智大勇是办不到的。”
“这是**军队的作风。”李天焕说，“不足之处还望赵先生指教。”
“哪里，哪里。”赵承绶表示由衷钦佩。
第二十兵团攻入城内后，迅速合围敌绥靖公署，仅4个半小时，即解放太原，使盘踞山西38年之久的“阎锡山王朝”彻底灭亡。
1967年5月，第二炮兵党委扩大会上，军委叶剑英副主席评价李天焕时说：“别看他在群众面前驯驯服服，在敌人面前，在战场上，他是一只老虎。”
