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朱庇特变成一头公牛，将腓尼基国王阿格诺尔之女欧罗巴掠走，带到了克里特岛。阿格诺尔命令儿子卡德摩斯寻找妹妹，找不到就不准再进家门。于是，卡德摩斯踏上了遥远而漫长的寻觅之旅，走遍四面八方，却始终没有发现妹妹的踪迹。一无所获的他不敢回去见父亲，只好来到卡斯塔利亚山洞，请求阿波罗的神谕，指示自己该在何处安身。神谕称，他会在田野里发现一头母牛，不管它去哪里，都跟随它的脚步，最后在它停下来的地方建造一座城池，取名底比斯。刚一走出山洞，卡德摩斯就看见前方有一头小母牛正慢悠悠地走着。他三步并作两步，连忙追了上去，紧随其后，一边走一边向太阳神祈祷。母牛走过刻菲索斯浅峡，来到帕诺普平原。在这里它停住脚步，扬起宽阔的前额，朝天空一声声地哞叫着。卡德摩斯谢过神灵，俯身亲吻这块异乡的土地，然后举目眺望四周的群山。他决定祭祀朱庇特，于是派随从寻找净水。附近有一片从未遭过砍伐的老树林，林间深处有一个山洞，被茂密的树木遮得严严实实，洞顶略呈拱形，下面涌出一道清澈无比的泉水。洞内盘踞着一条可怕的毒蛇，戴着头冠，身上的鳞片好似金子一般闪闪发光，双眼像火焰似地闪耀，身体因毒液而肿胀，三叉的舌头来回摇动，露出三排牙齿。随从将水罐放进泉水中，水咕嘟咕嘟地涌入罐内。就在这时，泛着金光的毒蛇突然从洞**探出头来，发出嘶嘶的可怕声音。大家吓得扔掉水罐，个个面如死灰，瑟瑟发抖。毒蛇盘起长满鳞片的身躯，抬起的蛇头竟然高过了最高的树顶。人们惊恐万分，既不能战，又不能逃，有的被毒蛇锋利的牙齿咬死，有的被蛇身勒死，其他的则因吸入毒气而死。
卡德摩斯左等右等，一直等到中午，还是迟迟不见随从回来。于是决定出去寻找。他身披狮皮，一手拿着标枪，一手拿着长矛，胸中是比两件武器更可靠的勇敢之心。他走进树林，发现了随从的尸体，也看见了嘴角还粘着血液的毒蛇，他高呼：“哦，忠诚的朋友们啊，我誓死为你们报仇。”说完他举起一块大石头，用尽全力朝毒蛇砸去。这一击足以震撼城堡围墙，毒蛇却毫发无伤。接着卡德摩斯掷出标枪，这一下奏效了，标枪穿过鳞片，刺入了毒蛇的内脏。剧痛难忍的毒蛇扭头察看伤口，试图用牙齿拔出标枪，谁知却把标枪咬断了，铁枪头扎在肉里，这下更是痛不堪言。毒蛇怒火中烧，脖子发胀，嘴角冒着血沫，鼻中喷出阵阵毒气。它先是将身体缩成一团，又伸展开来，如同一节倒地的树干。毒蛇步步逼近，卡德摩斯连连后退，手握长矛，对准它大张的血口。毒蛇朝长矛猛扑过去，想咬断铁矛头。就在它向树干移动时，卡德摩斯抓住机会猛地一刺，将它钉在树上。毒蛇痛苦地垂死挣扎，沉重的身躯压弯了大树。
卡德摩斯站在被征服的敌手身上，打量着它硕大的身躯，这时一个声音（虽然不知从何而来，他却听得一清二楚）命令他拔掉毒蛇的牙齿，播种在地里。他依言而行，挖了一条垄，将牙齿种了下去。刚刚种完，泥土就松动起来，长矛的矛头拱出地面，然后露出了插着羽饰的头盔，接着是手持武器的士兵的肩膀、胸膛、四肢，不一会儿，一群全副武装的士兵出现了。这是天意的安排。卡德摩斯吓得目瞪口呆，惊慌不已，准备迎战这群新的敌人。其中一名士兵对他说道：“不要插手我们的内战。”话音刚落，士兵就挥剑砍死了一个同他一起从土里长出来的兄弟，自己却中了另一个士兵射出的箭，射箭的人又被第四个人杀死。就这样，这一群人自相残杀，最后只剩下五个。其中一人扔掉武器，说道：“兄弟们，我们讲和吧！”于是五人协助卡德摩斯建造城池，取名底比斯。
卡德摩斯娶了维纳斯之女哈耳摩尼亚为妻。奥林匹斯山的诸神都来参加婚礼。伍尔坎送给新娘一串自己亲手制作的、精美无双的项链。然而因为卡德摩斯所杀的毒蛇是献给战神马尔斯的祭品，因此他的家族陷入了不幸的命运之中。女儿塞默勒伊诺、孙子阿克特翁与彭瑟斯都死于非命。卡德摩斯与哈耳摩尼亚离开了充满着悲伤回忆的底比斯，移居到安琪利亚。那里的人们热情地接待了他们，并且拥戴卡德摩斯为国王。然而孩子们的种种悲剧始终令两人郁郁寡欢。一天，卡德摩斯说道：“既然毒蛇的生命对于众神如此重要，我倒不如变成一条蛇。”话音刚落，他的身体就起了变化。哈耳摩尼亚注视着变形的丈夫，祈求神灵赐予自己同样的命运。于是两人变成了蛇，从此住在树林里。他们牢记自己的身世，从不躲避人类，也不伤害人类。
