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在130人中，白燕翎的成绩属于前5名，在填志愿时，可以优先选好的工种，但她什么都不懂，只能征求父亲的意见。白父说：“女孩子在工地爬高上低的，不安全，就填食堂服务员吧，每月只交24元生活费，吃多少都行。”在心里，白燕翎想象父亲一样，去开吊机，又体面，又能学技术。看父亲这样说，她也就听进去了，没有把自己的真实想法说出来。当时最好的选择应是去深圳特区，做一名吊车司机，但年仅十八岁的白燕翎成绩好没有用上，因为不懂打听内部消息，不会选择更适合自己的人生道路，居然就白白错过了选择好工种的机会。直到六年以后，被命运牵着兜了一大圈，才坐到吊车司机的位置上。
白燕翎被分配到了二队的食堂，也就是那个东江麻涌岛上。当时，她认为那是父亲工作过的岛，虽然交通上不太方便，但感情上能接受。签用工合同时，她才弄明白，她们这一批都是“合同制工人”，不同于父辈那一代，他们是招工来了就直接捧铁饭碗的人。
白燕翎前几天还是人们眼里光环四射的节目主持人，是班花，但分到食堂工作，却让很多人大跌眼镜，觉得这是一份没有出息的工作。白燕翎自己心如止水，觉得没什么，都是工作，没有高低之分。
分配工作的这一天，花县建设路上有商家在放一首歌，“每次当我走过咖啡屋，不由慢下了脚步，你我初次相识在这里，拉开了相悦的序幕。”这首歌，就像唱给这批顶职的人听的。一个月的培训下来，班里已成了好多对了，但他们又面临着各奔东西。
分到一队深圳的人，先走，白燕翎看到，一个女生和一个男生都红了眼晴，他们刚刚谈恋爱，就分开了。男生盯着她的眼晴说，我会去看你。女生低声说，你一定要来。这个女生眼睛很大，乌亮的那种，跟白燕翎一起分到了二队。这一批来的三十个姑娘，漂亮的不多，只有三四个，但有两个分到了二队，就是白燕翎和大眼晴。后来，大眼晴说：“他是来见我了，看到好讨厌，原来的感觉没有了。”
白燕翎和大眼睛的漂亮，是一眼让人看得见的，看过就想认识的那种。她们上岛没多久，就收到同一个机关干部送来的求爱信。但是，两人都不约而同地拒绝了。因为这名机关干部一开始就脚踏两条船，显然不可靠。这名干部做梦也没想到，两个十八岁的姑娘收到求爱信居然会站在宿舍门口看，然后给大家看，一下就传开了，他一心想赶两只兔，至少能赶上一只的想法就落空了。
刚上班时，白燕翎的日子很好过，觉得每天切点菜，蒸个饭，一起包包子，说说笑笑，不是很累。十来天后，工地的人事部门，给她指定了师傅，姓李，**人。李师傅对她很好，但李师傅脾气硬，与食堂的管理员黄老鸭关系不好。黄老鸭每天都挑他的刺，顺便也说白燕翎这不好，那不好。和白燕翎一起分到食堂的还有一位姑娘阿艳，也被黄老鸭多次指责。他动不动就以打旷工威胁她们，说打几次旷工，就能辞退她们，还说她们都是临时工，不是和我们一样的铁饭碗。
白燕翎解释说是合同制工人，黄老鸭说，算了吧，我说不行，你们就得滚蛋！白燕翎说，食堂不是你家的，我又不是跟你个人打工。从此，黄老鸭更恨她。食堂里有几个老光棍，黄老鸭很想白燕翎嫁给其中一个，白燕翎看不上，黄老鸭觉得没给他面子。
黄老鸭肚子里有个驱动轮，大约是恶魔装上去的，尽驱动他不干好事。他变着法子整白燕翎，食堂里拍他马屁的人，也不给白燕翎好脸色。他们学会了“站队”，站到黄老鸭那边，或者保持中立，免得惹祸上身。白燕翎第一次感到了世态炎凉，觉得自己是一只孔雀站到了鸡窝里。黄老鸭还跟食堂的一个有夫之妇不清不楚，被白燕翎看到过。那天晚上在澡堂洗澡，那少妇拿一个盆子仔细洗下身，洗的咯呼呼地响。她洗完后先走了。等白燕翎出澡堂时，发现下起了雨，于是就靠着黄老鸭那排宿舍的屋檐走，避免淋雨。走到黄老鸭门口时，被一把女式伞绊了一下，她下意识的一看，发现是那少妇的伞。也许少妇在他宿舍避雨？可是为什么要关灯呢？里面分明有人。白燕翎拍了拍门，提醒那少妇伞在外头，不要被人偷去了。她想，也许是灯坏了吧。这一拍门把黄老鸭惹火了，他仅着三角裤就哗地拉开了门，说：“你叫什么？下班时间，不要烦我。”白燕翎分明看到那少妇闪到门背后去了。她隐约懂了什么，就走开了。她和黄老鸭之间，存在了太多的砍不断理还乱的结。
工地上有个内钳工褚胜利在追白燕翎，白燕翎跟他诉过苦。褚胜利觉得工班里的人际关系简单多了，老点的同事都很爱护新来的职工，不像黄老鸭这样素质差，动不动欺负人。
白燕翎不想再在水深火热中生活，跑到人事部门投诉了黄老鸭的种种恶行，当然，他和有夫之妇的事，她没说。这时，也不用她说了，因为那个女的丈夫已经知道了，并把她揍得鼻青脸肿，她还跟同事撒谎说是车上小偷打的。
这个时候，一年的时间过去了，白燕翎定了级，每月工资160元，奖金每天三毛，还要打九折才能拿到手里。她喜欢喝汽水，三毛钱一支，黄老鸭总是说她奢侈。汽水是工地旁边的农户南霸天卖的。南霸天好色，白燕翎为了避免他色迷迷的目光，总是等他老婆看店时才去买。
黄老鸭喜欢找下属的岔，而柔弱的“临时工”白燕翎，显然是他的下饭菜。但白燕翎不好惹，她当众磨了刀，声称谁再欺负她，她就剁了谁。如此，黄老鸭才收敛了一些。她还告诉黄老鸭，你们以后也会是合同制，我听说了形势会发展。黄老鸭“呸”一声，说你才十九岁，懂个屁，我们就是铁饭碗，你们不是，我说了不行，你们就得滚回农村去种地。
黄老鸭的恶行，渐渐传遍了工地，不管怎么样，一个老男人，跟新来的小姑娘过不去，肯定是他不对。白父虽然退休回农村了，但他的老同事还在，有一个开吊机的大胖子专门晃到食堂来，威胁他对白燕翎客气点。这让黄老鸭很是老实了几天。
白燕翎想逃离食堂，但不知去找谁。有一天，她正在往灶里添煤，人事部门的李主任进来了，笑着对她和阿艳说：“两位姑娘，跟我走，现在企业搞优化组合改革，工班里差人，你们跟我去钢筋班报到！”
头上的乌云霎时散了！白燕翎解开围裙就走。黄老鸭瞪大了眼睛，拦住李主任，争辩道：“怎么说走就走？我这儿差人呢！”李主任露出职业性的微笑，说：“你不是到处说她们不行吗？也许她们到工班就行了呢？”
过了好一阵子，白燕翎悟出其中的味来，虽然优化组合是个契机，但也有几重因素促成了她的转岗，一是黄老鸭欺负新人惹了众怒，使工地的领导们都看不下去了，二是白燕翎的师傅与李主任交好，他愿意帮助一下两位刚参加工作不久的姑娘，救她们于水火之中。
后来，白燕翎翻阅一些资料，知道知青走顶职这条道路回城，会走得崎岖不平，而她自己，却是在顶职之后，把路走得非常不平坦。
白燕翎去到钢筋车间，一点不失望，因为同事们对她很友好，班长不找她的岔，也不强迫她跟班里的老光棍谈恋爱。这个工班有二十多人，男女各顶半边天的样子，但男的会很主动地照顾女同事。班里给她指定了新的师傅，姓曾。曾师傅比她大八岁，是个很漂亮的女人，她有一个两岁多的儿子。两人的生日不同年，但在同一天，也就更感投缘。
一日三餐，白燕翎必须到食堂买饭，她对原来的同事都友好，唯独不正眼看黄老鸭。但黄老鸭经常瞪大眼看她，觉得自己放走了一条大鱼。
白燕翎换了工作证以后，又买了一条白色的裙子，没事就去工地附近的芭蕉林路上散步，倒是和她顶职前做的梦差不多。只不过梦里是穿着白裤子在桥上行走。
到了工班以后，她觉得自己才真正地成为了一名建桥工人。过去的一年，就像做了一场噩梦似的。
这一年，除了工作不称心，还有两件事难忘，第一件是上班两个月以后，和她同一批来的一个男孩子，姓顾，有一米八五，他和一个一米九的男孩子，去驻地附近的一个水库游泳，不幸溺水去世。一米九的男孩子下去救他，没有成功，还差点把自己搭进去。第二件事，是本来分配到公安分处的两名男孩子，因为不能转正为真正的公安干警，还是分配到工地当工人。
