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小红结婚后，白燕翎一个人住一间房，清静了不少，但朋友也少了。钢筋班的十来个女职工，都是已婚的，个个拖着两三岁的孩子，她们就是想和白燕翎一起打发业余时间，那也是很难得的。白燕翎隔壁的单身女工，倒有几个是一批分来的，能聊一下，但是，大眼晴是车工，忙着谈恋爱，把白燕翎当了路人甲；女电工顾姐和小成本身是一对好友，没有空和白燕翎多打交道，只是点头之交。想和白燕翎处对象的小伙子倒是不少，但她都是冷冷的，提不起精神来。这样一来，清静下来的白燕翎找来了一些文学类的书和高中课本，开始在业余充电，偶尔会出黄河滩，去找那初来时认识的铁梅赶个集，钻到窑洞里疯一回。
这天下了班，清静的白燕翎一下忙碌了起来，她宿舍要住一位在工会工作的女职工，从别处调来的。她叫美虹，在工会任播音员，每天很早起来就放广播，荡气回肠的音乐，催醒休息了一个晚上的人们。然后，她就播放一些安全规则类的内容，到下午三点左右，开始播放表扬稿，表扬稿的内容，一是工地一线生产标兵的事迹，二是好人好事。到了晚上，她就是把舞厅门打开，开彩灯，放曲子，让职工们活动上三个小时。她的工作是弹性制的，只要按照这几个时间节点，完成当天的任务就是了。
美虹是一名30岁的少妇，打扮得时尚靓丽，在人们眼中，她就是工地上的百灵鸟。她做得一手南京的小笼包子，钩得一把好围巾。白燕翎跟着她学钩围巾，两人倒是有了很多共同语言，渐渐成了朋友，至少在表面上是这样。
白燕翎每天一身铁锈下班，累得腰酸背疼，美虹总打扮得像老牌电影明星**凤似的。白燕翎暗想，我哪天才能过上美虹这样轻松风光的生活呢？美虹有着怎么样的能力，是怎样的起点，白燕翎一无所知，她也不愿意多说。白燕翎想从她那儿得到一点励志的门道，都得不到。美虹只是有时会隐晦地说：“在工班干活好，在机关做事，总是怕领导**扰的。”
白燕翎原来也听说过，调到总机室的某位女接线员，就和工地一把手的关系不一般，但从来没有细想过，听过就算了。现在看到美虹这样说话，她觉得大有深意，但也没想到事情会来得很意外。
美虹是南京人，工地上的人，爱攀老乡，老乡们愿意在一起开小灶，吃吃喝喝。在吃喝中，美虹和一位健壮的中年男人阿西有了过多的接触。美虹的丈夫古力平不是工地上的人，远在苏北，每隔两个月到工地来探一次亲。工程队里有探亲房，美虹丈夫来时，她就住到后面的探亲房里去，大约十来天以后，就住回来。
这次，古力平探亲结束走了。傍晚，白燕翎去上班，这次要上中班连夜班，要抢扎一个承台的钢筋。累了一个晚上，次日早，白燕翎才回到宿舍，推开门，一股浓重的烟味扑面而来，脚下全是烟头。惊抬头，古力平和美虹坐在床沿上，美虹在流泪，古力平还在抽烟。“这是怎么回事？”白燕翎问。那两人当然无心回答，白燕翎只好开始扫地。这宿舍不是美虹一个人的，古力平不能再久坐，他提起包往外走，美虹抹了泪跟过去。
白燕翎去倒烟头时，同事们才开始炸锅，说古力平昨晚上杀一个回马枪，把美虹和阿西给捉了！他两口子，现在回老家办离婚手续去了。
晚上，白燕翎正想安静地睡下，美虹一个人回来了，说两人走到半路，在洛阳快上火车了，为家里的女儿考虑，两人不离了，只要她改正就行。白燕翎不敢多问，又不好怎么表态，只能说为孩子好，不能离。
第二天，美虹再去机关上班，被领导叫去谈话，要她做了一道选择题，要么下岗，要么去食堂上班，这是对她风流的处罚。对阿西，是扣了当月的奖金，大约有三百多元。
下岗了很难再上班，回到家也不好交差，美虹只能选择去食堂。原来白燕翎走了，黄老鸭很不甘心，如今工地的百灵鸟去了，他可是喜出望外，一开始对美虹是关爱有加，还别有用心地约她夜游黄河，穿三点式，被她拒绝了。后来，他看到没什么甜头，就公事公办的要美虹拔鸡毛、拔鸭毛，剁猪骨头，反正要她比一般的女工干的多。白燕翎很同情她，说，你不能调走吗？美虹说，之前调到这里来，弄个播音员位置，已是承了很大人情了。白燕翎小心地问，你不是大学生？美虹说，从来就不是，函授的文凭都没有，也没学过什么技术。
白燕翎明白了，像美虹这样的女工，因青年时生得漂亮，会被安排到机关当电话接线员、播音员，或者是端茶倒水的服务员，但是，一旦犯了错，又没有人作后台，那么就只能任人摆布。她第一次明白，没有背景的漂亮女人，一旦混栽了，也就只有一个孤独的背影。这一年的美虹，已经31岁，虽然还漂亮，但要做机关里的花 瓶式工作人员，年龄已经偏大了。
美虹的名声坏了，在食堂过得又不好，她想到了休个长假，这样可以让人们淡忘一下她的绯闻。不料等到她回来时，把三岁多的女儿也带来了，古力平怕她在工地寂寞再生事端，要求她把女儿带在身边，工地设有托儿所，单身母亲上班时，孩子可以送去。
黄老鸭照旧一点不照顾美虹，常安排她上夜班，深夜也要她去四里路外的工地送面条和馒头给工人，路上都是沙和浮土，黄河滩上的风掀起来往她身上刮，弄一身灰土，可是不能把馒头弄脏，汤水不能撒出来。她的女儿不肯安睡，总是半夜要去食堂找妈妈，白燕翎只能帮美虹哄女儿，偏偏这孩子跟她不投缘，不喜欢她，于是，只要美虹上夜班，她们的宿舍就折腾得四邻不安。
这样折腾了三四个月，美虹发现这种日子不能再过下去了！她带着孩子回去，找到古力平的单位和领导，要求两口子调到一起，一次不行就两次，找了五六次，磨了一个多月，找到领导点头为止。
美虹走的那天，白燕翎关心地说，你调回去做什么工作？美虹长叹一口气，说，做什么也比在这儿强，在这儿是咸鱼难得翻身啦，女人还是得自己从骨头里强起来。靠年龄和外表，只能管一时的风光。我这次表面看是跟阿西的事，实际是得罪了某位领导，他对我几次性**扰，我都没有答应。借这次的机会，他就把我赶出了机关。
白燕翎受到了很深的触动，准备考个自考的大专。在此之前，白燕翎认为读大专很难，没有试过就否定了这条路。想靠自己，那提高学历是必须的。
工地有个女大学生，走路眼睛向天，不屑于与顶职来的人说话。白燕翎打听过，她其实只是上的职大，不是正规的大学生，而且成绩不好，没有拿到毕业证，因为是单位保送去的，就还是接收回来了。女大学生在技术室上班，现在是助工，以后是要当工程师的，听起来前途比白燕翎好多了。但白燕翎觉得，自己肯努力，将来的前途肯定不比这个职大女生差。
这个职大的女生有些任性，她不仅在顶职同事面前有优越感，她也很开放，让刚谈的男朋友住到她宿舍，早上还双双在女工宿舍门口洗口，成了工地的一大桃色新闻。白燕翎清楚地记得，黄老鸭给这个女生打饭时，格外地瞅了她几眼，黄老鸭打着哈哈说，不是真姑娘了，眼皮边上的一道坡会不见的。
那天晚上，宿舍没人时，白燕翎仔细照了一下镜子，发现自己的下眼睑往眼尾去的方向，确实有一道光波，显出一道坡的样子。
后来的几天，人们都爱悄悄看那个女生走路的样子，说“过了水”的姑娘，走路会有些外八字。
至于美虹，同事们在背后开玩笑，说她走路有点罗圈路，言毕就故意相视一笑。
白燕翎忽然感到，粗犷寂寞的工地，女人就是人们的谈资。如果有些风花雪月的故事扯上身，那就会处在风口浪尖上。
