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（二）灯芯一根心中亮
1894年，甲午战争爆发。1895年，清政府签订了丧权辱国的《马关条约》。1898年，以康有为、梁启超为首的资产阶级改良派发动了“戊戌变法”。这一时期，民族资产阶级“实业救国”的思想广为流行。年轻的马寅初受这种思想的影响较深，强烈向往“实业救国”。
马寅初跟随张江声来到上海后，于1898年秋季进入教会学校“英华书馆”（又称“中西书院”）[ 一说“育英书馆”。]读书。
因为马寅初是与父亲吵翻而离家的，所以马棣生断绝了与马寅初的一切经济联系。马寅初在上海的读书费用，全部由义父张江声承担。除学费、食宿以外，张江声每月还发给马寅初四毛小洋的零用钱（与张江声的亲生儿子张熙麟一样多）。马寅初用这四毛小洋洗澡、理发，**笔墨、纸张，以及其他必需的日常用品。但不管马寅初怎样计算和节省，钱总是不够用。“一根灯芯”的故事，便发生在当时。
马寅初有一次听一位同学说，点菜油灯比电灯要节省很多。于是，马寅初便抱着试一试的念头进行了尝试。为了更加节省，马寅初在点菜油灯时，只用了一根灯芯。他的一位朋友有天晚上去看他，发现室内光线太暗，便自作主张地点上了两根灯芯。但马寅初迅速将其中的一根灯芯拨开并吹灭，不好意思地对朋友说：“我没有钱，点不起两根灯芯，请原谅，别见笑。”此事后来传入张江声的耳朵，问他为何只用一根灯芯。马寅初说：“一根灯芯就够了，我心里是亮的。”对此，马寅初的老师是大加夸奖，嘉许为“孺子可教”，“灯芯一根心中亮，寒窗十载必成人”[ “灯芯一根心中亮，寒窗十载必成人”二语，引自李正宏、黄团元：《民族瑰宝马寅初》，武汉：湖北**出版社，2006年，第13页。]。
经济的拮据、生活的窘迫，非但没有击垮马寅初，反而磨砺了他的意志。从青少年时代起，马寅初就养成了艰苦朴素的作风、奋发进取的精神。
在上海求学期间的马寅初，刻苦学习，顽强拼搏，每学期总是名列前茅（很多时候都是第一名）。1902年，马寅初以最优异的成绩自“英华书馆”毕业，并考取了天津北洋大学。
1902年的秋天，马寅初入天津北洋大学学习。因受“实业救国”思想的影响，马寅初选择了矿冶专业。
创办于1895年10月2日的北洋大学（今天津大学前身），是近代中国的第一所大学。最初叫“天津西学学堂”，后更名为“北洋大学堂”（1896年）。首任督办是中国人盛宣怀（1844－1916）[ 盛宣怀，字杏荪，号次沂，又号补楼，别署愚斋，晚年自号止叟。江苏武进人。清末政治家、企业家和福利事业家。]，首任校长（当时称“总教习”）是美国人丁家立（Tenney Charles Daniel，1857－1930）。北洋大学特别注重对国外先进科学技术的学习，目在培养自己的高级工程技术人才。北洋大学以美国哈佛大学、耶鲁大学的学制为蓝本，设头等学堂及二等学堂，学制均为四年。学校的升级考试相当严格，明文规定：主课一门补考不及格者，留级。因此，这所学习每年都有相当数量的学生或留级、或退学。据统计，从入学到毕业，其淘汰率竟高达50－60％。北洋大学的师资多为国内外名流，兼之学校要求严格，故北洋大学在创办初期的教学水平便与美国的一些著名大学（如哈佛大学、耶鲁大学等）不相上下。北洋大学的毕业生，可以不经过考试而直接进入美国各大学的研究院。
为了实现“实业救国”的梦想和抱负，在北洋大学求学的马寅初一直刻苦攻读，成绩始终名列前茅。1906年，马寅初自北洋大学提前毕业。因成绩优异，马寅初获得保送至美国耶鲁大学公费留学的资格。出国留学前，北洋政府的大臣袁世凯特地召见了马寅初和其他留学生，并给每人颁发了一张有袁世凯署名的“留学证书”。
1907年，马寅初告别父母与妻儿[ 在上海读书期间，马寅初与父母的关系也缓和了。1901年，马寅初由父母做主与张桂君结婚。长女马仰班出生于1904年，二女马仰曹出生于1908年。]，登上了开往大洋彼岸的轮船。
