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一
朱棣召见郑和，说想派遣他下西洋，问他意下如何。郑和简直不敢相信自己的耳朵：下西洋那就意味着离小时候的梦近了！
“皇上是说，叫我带领船队下西洋？”
朱棣很肯定地说：“对，朕叫你带队下西洋！这回听清楚了吗？”
“听清楚了！谢主隆恩！”
郑和觉得自己的心快要飞出来了。小时候的梦想，现在就要变成现实了。他做梦都没想到，实现梦想的消息来得这么突然。
二
郑和的思绪，像棉絮一样，飘飘然，飞越千山万水，飞回距南京几千公里的家乡。那个叫云南昆阳州宝山乡和代村（今昆明市晋宁县内）的地方。
这个叫做和代的村子，是郑和的出生地。他出生的时候，上面已经有一个哥哥，一个姐姐了。
1379年，和代村已连续下了几天的暴雨。这地方极少没日没夜下这么大的雨。地里的庄稼都给水浸坏了，村子里水流成河。继续下雨，这个村子有可能被洪水淹没。
“****保佑我们，雨快停吧！”
“哇哇”，一户姓马的人家的屋里传出婴儿响亮的哭声。随即，乌云密布的天空被一丝阳光撕开，而且撕的面积越来越大，变成睛空**。
“感谢****，天晴了！”
母亲看着怀里的男婴，幸福地对孩子的父亲马哈只说：“给孩子起个名吧！”
马哈只说：“他上面有哥哥姐姐了，这个老三**名就叫‘三保’吧。**保佑他一生平平安安。大名就叫‘和’，希望他能跟别人和睦相处，和而不同。”
不知道马哈只给老三起名的时候有没想到，这个名叫“和”的孩子，日后做了传播和平的使者，而“和”正是他一生的写照。
追溯马和的远祖也非同凡响。
他的远祖是西域普化力国人，元世祖忽必烈攻占云南大理国后，派郑和的先祖统治云南。先祖叫赛典赤•赡思丁•乌马尔，**人。“乌马尔”是本名，在是**伯语音译中，是长寿的意思；“赡思丁”，是“**的太阳”之意，而“赛典赤”则是对贵族的称呼，意思是“荣耀的圣裔”。马和的皇祖父、父亲是世袭的滇阳侯。从皇祖父这一辈开始，随母姓“马”。
和代村是**，信奉伊斯兰教。
位于**伯半岛的天方国（今天麦加）是伊斯兰教的圣地，**在这里开始传教。伊斯兰信徒都非常向往天方，希望在有生之年能够到天方朝觐。凡是到过天方朝觐的人，都会被穆斯林信徒尊重。
马和的父亲和皇祖父，都到过天方朝觐，在和代村很受人尊重。当地人称马和的父亲为“马哈只”。“哈只”在**伯语中，是“朝觐归来者”的意思。
父亲经常给马和讲去天方朝觐的故事。
“我们从云南先出境到缅甸的曼德勒，坐船南下到达仰光，再过海到达印度，穿过孟加拉湾，横渡**伯海；穿过亚丁湾，过红海，到达沙特**伯的吉达港，上岸步行，最后到达圣地天方了！****呀，我们终于见到您了！”
“爸爸，您累吗？”郑和想了想又问，“路上有危险吗？”
“当然有。”马哈只说，“这一路，我们穿过高山，淌过河流，渡过海洋，穿越沙漠。路途中遇过暴风雨，遇过凶蛮的野兽，经历过干渴饥饿。真是历尽千辛万苦！有些人熬不住辛苦，中途当了逃兵。有些人在半途遇难，没有到达目的地。”
马和自言自语：“直可惜！他怎么不继续走呢？”
“因为他怕苦怕累！” 马哈只意味深长地说，“三保，只有经得起磨难的人才能到达胜利的彼岸。想做大事，必须吃得起苦，经得起风雨。”
马和听得津津有味，十分羡慕父亲能朝觐圣地，也非常向往去远方。
“爸爸，您说的都是外国的海，我们中国有海吗？”
“当然有。从北到南，我们中国的海岸线连绵几千公里。”
马和更好奇了：“有船在海上驶吗？”
“当然有啊，汉代时就开始了。汉武帝开辟海上交通，跟沿海各国家做交易。有三只重要的海上航线。一条是南北沿海航线，北起辽宁丹东，南到广西的白仑河口；一条是从山东沿岸经黄海通向**、日本。”
马哈只讲到这里停下来，马和催他：“爸爸，您只讲了两条，还有一条呢？”
“还有一条是，从雷州半岛的徐闻港出发，经过南海，跨过印度洋，最远就走到西里兰卡。船上都装满了丝绸、黄金，拿到国外去换我们要的东西。”
马和的眼睛瞪得大大的，海上的世界真神奇！爸爸真是厉害，知道的东西这么多。
“爸爸，您是怎么知道的？”
马哈只拿出书：“爸爸可没有乱说。三保，爸爸刚才说的是在《汉书.地理志》上有记载。这些字你认识吗？”
马和惭愧地摇摇头。他虽然聪明，但学习不是很积极，特别是父亲去天方朝觐不在家的日子，他开始偷懒。
“三保，我读给你听，‘自日南障塞(今越南顺化灵江口)、徐闻(今广东徐闻县)、合浦(今广西合浦县)航行可五月，有都元国(苏门答剌)；又船行可四月，有邑卢没国(今缅甸勃固附近);又船行可二十余日，有谌离国(今缅甸)；步行可十余日，有夫甘都卢国(今缅甸伊洛瓦底江中游卑谬附近)；自夫甘都卢国船行可二月余，有黄支国(今印度马德拉斯附近)；民俗略与珠崖相类……自武帝以来皆献见。有译长，属黄门，与应募者俱入海，市明珠、壁流离、奇石异物、赍黄金杂缯而往……大珠至围二寸以下，平帝元始，王莽辅政，欲耀威德，厚遗黄支王，令遣使献生犀牛……’”
读到这里，马哈只停下了，叫三保自己看书。不认识的字，再问爸爸或者妈妈。
马和认真读起书来。哥哥马文铭也跟他一起看书。
过了一段时间后，马和问：“爸爸，海有多大？”
“海呀，无边无际，和天连在一起。你要是没有方向，船在海里晕头转向，你永远找不到靠岸的地方。”
“爸爸，我长大了也要乘风破浪，航行大海！”
马哈只很高兴，夸他是个有志气的孩子：“不过，光有理想是不够的。要想实现自己的理想，一定要有坚强的意志，坚持不懈的精神。无论碰到多大的困难，都要坚持下去。”
每次听到父亲这样说，马和就表示：“我将来也要像您那样到天方朝觐！一定会克服种种困难，实现自己的理想。”
父亲很高兴：“我家三保是个有理想有志气的孩子，你将来肯定能去天方朝觐的。孩子，你想要去天方，现在就要好好读书。”
“爸爸，您放心，我一定好好读书！”
马和本来就聪明伶俐，现在有了这个理想，就一改以前的懒惰，勤奋学习。父亲带回不少书，马和如饥似渴地一本接一本看。把家里的书看得差不多了，马和就借老师的藏书来读。
三
在私塾里，马和是最勤快读书的一个。老师布置的作业，他很快完成了。私塾的周先生很喜欢他。
“先生，您去过天方朝觐吗？”
周先生摇头说：“年轻的时候，我也想像马哈只一样朝觐天方，可去到半路，我嫌累回来了。想起来真后悔。现在老啦，走路脚都发抖了，这辈子肯定去不了天方了。马和，你长大了，要帮先生圆这个愿望。”
马和点点头，又问：“先生，您见过大海吗？”
“在书上见过。”
“快告诉我，大海是怎么样的？”
“我没有见过真正的大海，只是读过写大海的诗文。我念三国曹操写的《观沧海》给你听。”
东临碣石，以观沧海。
水何澹澹，山岛竦峙。
树木丛生，百草丰茂。
秋风萧瑟，洪波涌起。
日月之行，若出其中；
星汉灿烂，若出其里。
幸甚至哉，歌以咏志。
从没有见过大海的马和，听了先生念的《观沧海》，心里马上出现一片**大海。那大海茫无际涯，浩瀚连天，波涛汹涌。
可惜他的家乡，没有大海，只有小河。他把小河当着大海，用纸折成小船，在河里飘呀荡呀。
平萍是马和的表妹。她的村子和和代村相距不远。她喜欢听舅父马哈只讲到天方朝觐的故事，不时来马和的家，送来一些家里种的东西。
舅父讲的故事，她听得多了倒背如流。
她开始喜欢听三保哥讲故事。三保哥虽然只比她大一个月，可是懂得东西好多。
“三保哥啊，你那么喜欢大海，可是我们这里没有大海。我们去滇池玩吧，那是一个很大的淡水湖，我爸爸带我去过。我会划船。我带你去划船，去游泳。”
马和很高兴：“快带我去滇池划船。”
平萍说：“我会用树叶、篾片编小船，还会绣船呢。”
郑和大喜：“真的吗？那你给我做一条小船。”
平萍不高兴，嘟起小嘴：“什么真的吗？不相信我，我现在就折给你看！”她从树上摘下几片叶子，和几条刺尖。先用树叶围成“船”，再用刺尖把叶子连在一起。
“三保哥，我的树叶船做好了。” 平萍做了两只树叶船
“给我看看，哟，真漂亮！平萍妹，你真能干！”
“三保哥，这条小船叫‘三保船’，这条叫‘平平船’。”阿平很得意，“我们把树叶船放到河里吧。”
马和很高兴：“好，走吧！”
他们来到河边，小心翼翼地把两只树叶船放进河里。河不宽，但很长，不知源头，也不知流向何处。
两只树叶船随着****的河水，一起往前流动。它们像两个好朋友并肩航行。前方的路会是什么样，它们一无所知，只知道一起往前漂。
一条水草挡在河中间，“三保船”绕过水草，继续往前冲。而“平平船”被水草挡住了。马和看见了，赶忙跑过去，拨开水草，让“平平船”顺利通过。两只船又并肩齐行了。
他们沿着小河往前走，目送两只树叶船。
两次树叶船越行越远，淡出了他们的视线，最后完全看不见了。
平萍说：“不知道它们还会遇到什么样的阻挡。”
马和想起父亲对他说过的话，便说：“前路茫茫，阻挡是难免的。只要它们敢于冲破阻挡，一定能够到达彼岸。”
“三保哥，你读的书多，讲的话真受用。”平萍充满了敬佩，“你也教我读书吧。”
“行啊，我叫姑姑让你过来跟我一起读书。”
平萍如愿能跟马和一起读书了。
马和的生日到了，平萍神秘兮兮地把他拉到一边，说要送给他一件神秘的生日礼物。
“你先闭上眼睛，我数一二三，数到三，你才能睁开眼睛。” 平萍说，“准备好了，开始！”
平萍数到三的时候，马和睁开眼睛了，看到他的生日礼物是一个香囊，两面各绣一条小船。
“这是‘三保船’，这是‘平平船’，” 平萍洁白如雪的脸上飞起两朵红晕，羞涩地说，“三保哥把香囊当作护身符带着，萍萍保佑你吉祥如意，平平安安。”
“谢谢萍妹！妹妹真是心灵手巧，绣得真漂亮。将来我离开了村子，也会好好保护这个香囊，把它当作我的护身符。”
平萍不高兴：“我不要你说离开！”
“不是说过要去见真正的大海，要去天方朝觐吗？”
“你去，我也去！”
“好，我带你去航行大海，去天方。”马和又开始向往。
“咱们说定啦，拉勾，你去哪里都要带着我，不许分离！”
这一年，马和11岁。
