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一
两个少年做梦都没有想到，他们刚刚许下的诺言，马上被命运碾碎了。
明初，偏远的云南还有元朝的残余势力。朱元璋在位时，采取先礼后兵的政治招抚，想通过和平的方式收复云南，遭到割据云南的元朝残余势力梁王的拒绝，几次派去云南的使者都被梁王杀害。朱元璋大为恼火，决定用武力解决。
洪武十四年（1381）九月，朱元璋派傅友德、蓝玉等大将带兵征战云南。明军跟梁王经过几番恶战，梁王节节败退。梁王见大势已去，最后跟妻儿跳进滇池自杀身亡。明军占领云南全境，大获全胜。
一天，马和跟平萍走到路上，明军经过这里，把马和掳走了。
“你们放开他，不准抓他！”平萍哭喊着跟在后面追。一个凶神恶煞的士兵，用鞭子抽她，正中她的脑袋。她晕死过去了。
马和被掳到军营里。父亲马哈只来救他，被士兵乱枪打死，倒在血泊中。
“爸爸！”马和撕心裂肺的喊叫，没能挽回父亲只有39岁的生命。
从此，这个只有11岁的少年，告别了幸福的童年生活。
跟马和一起被明军掳走的云南少年还有很多。他们随明军征战，后被施行最残酷的“净身”。
“啊！”当锋利的白刀子，在马和的眼前晃动的时候，他拼命挣扎。可是他挣扎不过命运，挣扎不过锋利的刀子。那撕心裂肺的痛，痛的不只是身体，还有许多梦想，对平萍的诺言，作为一个男人的尊严。
很多年之后，马和一想起被刀子切掉男根的那一刻，好不容易平静的心，马上翻江倒海，痛切心肺。这个耻辱成了他一生的痛。
被阉割几天后，郑和终于从鬼门关里逃过来。但是跟他一起被阉割的少年中，不少人因为细菌感染，还有其他各种原因，没有醒过来。
活着就是奇迹。只有倔强的生命，才能活下来。
这些没有死在阉割屠刀下的少年，被分派到不同的地方。马和作为“宦官”，被分到朱棣的燕王府，当一个侍童。
明代宦官分为四等：一等叫太监，官阶正四品；二等叫少监，官阶从四品；三等叫左右监丞，官阶正五品；四等叫侍童。官阶最低级的就是侍童。
燕王朱棣是朱元璋的第四个儿子。朱元璋一共有20多个儿子。
朱元璋打败元军建立大明后，为了抵御元朝残余势力的侵扰，保住朱家天下，朱元璋给世子们分封为王。这些藩王散布在全国各地，尤其是北方边防地区。朱棣分藩北方，镇守北平，人称燕王。
朱棣身经百战，把侵犯北方领土的侵略者打得落花流水，力保一方的安宁。
朱棣高大魁梧，相貌堂堂，颇有雄才武略。朱元璋最欣赏这个儿子。
二
马和来到燕王府后，默默干活，极少说话。一有空就看书。
朱棣注意到这个沉默的少年。他的身材比同龄人高大，棱角分明，眉宇之间透露着一股英气。
朱棣问他是哪里人？家里还有哪些人？读过什么书？
郑和不卑不亢，一一作答。他不像一般的人，见到当官的，就畏畏缩缩，唯唯诺诺，卑微有余而勇气不是，话都说不清。他口齿伶俐，对答如流。
朱棣暗喜，心想这少年出身不错，见过世面，有头脑，长相英俊。尤其是他的父亲，不畏千辛万苦去朝觐天方，又是世袭滇阳侯。出生于这样有信仰，有追求，有见识家庭的孩子，如果好好培养，将来可做国家栋梁。
朱棣又问马和：“以前看过什么书？”马和如实相告。
朱棣更加高兴了：“燕王府的藏书，喜欢哪本就拿去看。”
郑和也很高兴：“谢燕王！”
马和是个有心人，一边暗暗观察燕王朱棣，一边在军营里学会了骑马、打仗、打猎。尤其是射箭，他能百步穿杨，百发百中
朱棣带儿子朱高炽、朱**打猎，马和作陪。
天空中飞来一群小鸟，朱棣叫他们三个比赛，看谁打得多。打得多的有重赏，打得少的要重罚。
“嗖嗖嗖”朱**拿起弓箭便射，鸟儿纷纷落下。他捡起死鸟得意地向朱棣邀功。
朱高炽跟马和没有马上动手射鸟。
朱棣问：“朱高炽，你怎么不射呀？”
朱高炽这才举起弓箭射鸟。
见马和还是站着不动，朱棣命令他射鸟。
马和说：“燕王，对不起，那鸟很可怜，我下不了手。”
朱**撇撇嘴，揶揄道：“说得好听！下不了手？是你的射技太臭了吧？”
朱棣说：“马和，高赡说得对不对？”
马和说：“不对！”
“哦？”朱棣想了想，计上心头，“你让我们怎么相信你说的是真的呢？这样吧，高赡，你捡起刚才打落的死鸟往高空抛，马和，你如果射中了，我就相信你，今天就不罚你。”
马和说：“是，燕王！”
**想出马和的洋相，把死鸟往高处丢，死鸟跟地面几乎成垂直线。
马和拉开弓箭，“嗖”一声，箭头正中死鸟的胸部。
“好，打得好！”朱棣拍手叫好。他明白了，马和不射杀小鸟，是出于善良，是不忍心。
“马和，这是个你死我活的世界，对凶残的敌人也心慈手软，那就是对自己残忍。”
“燕王请放心，马和会分清善恶，不会滥杀无辜，但也不会放过敌人。”
从此，朱棣更加喜欢马和。
有一天，朱棣跟道衍和尚聊起马和，说起三人射鸟的故事。
道衍很感兴趣，主动请缨：“燕王，把马和交给我吧，我会把他培养成一个将才。”
朱棣说：“你要是不把马和培养好，跑得了和尚跑不了庙。”
“燕王，您放心吧！我哪都不跑，我就在和尚庙里。到时候，燕王您就算拿金子请我，我都要赖在这个庙里。”
就这样，马和这个伊斯兰信徒，成了道衍的菩萨戒弟子，法名福善。几种**信仰和谐在郑和身上，真的是“和而不同”。
三
洪武三十一年（1398），朱元璋驾崩于南京，皇太孙朱允炆继位，这就是建文帝。朱允炆担心这些藩王叔叔拥兵自重，谋取他的皇位，听取齐泰、黄子澄等大臣的“削藩”建议，在不到一年的时间，巧立罪名削除了几位藩王的王位。暂时没有被剥夺权力的藩王人人自危，担心下一个就是自己。
在众多的藩王中，朱棣实力最强、对朱允炆威胁最大。他自然成了朱允炆的眼中钉，迟早要被朱允炆集团借“削藩”之机铲除，以绝后患。
朱棣本来就对朱允炆当皇帝非常不满，现在他又要“削藩”！朱棣豁出去了。他打出“靖难”的旗号。所谓“靖难”，就是清除建文帝身边的**臣，使大明朝安宁。按规定，藩王拥有一定军事力量的权力，也有“靖难”的责任。
朱棣引用朱元璋的《祖训》发出“靖难”的檄文：“朝无正臣，内有**逆，必举兵诛讨，以清君侧”。他亲自带领“靖难之师”跟朱允炆派出的军队打了无数次仗，各有胜负。马和也在长三年的“靖难之师”之中，跟着朱棣打了大大小小的仗。此外，还参与军事策划。
朱允炆派出的大将军李景隆带领50万明军，把北平包围得水泄不通。一部分明军驻扎在北平城东北20里的郑村坝。朱棣当时正率军救援被辽兵所困的燕军。解围之后，朱棣得知北平被困，世子朱高炽、朱**及家人都困在北平城内，而城内只有三千多官兵，危在旦夕。
“十万火急！”朱棣带兵快马加鞭赶回北平救援。
回到北平，朱棣跟道衍等人商量对策。之后，他召集将士。
朱棣说：“明军有50万人，我们只有几千号人马，双方力量悬殊，明攻肯定打不过对方，只能是智取。他们胜在人多，我们胜在作战经验丰富。李景隆缺乏实战经验，光会纸上谈兵。我们派出骁勇善战的精兵，突袭驻扎在郑村坝（今北京市朝阳区东坝）的明军，同时，城内的守军也冲出来接应，里应外合，这样，北平之围一定能解。不过，这一招非常危险。按眼下的形势，也只有这一招最可行了。众将士谁愿意带兵突袭郑村坝？”
众人沉默不语，没有人毛遂自荐。
“燕王如果信得过，我愿意带兵攻打郑村坝！”一句洪亮的声音传来。
朱棣循着声音望过去，原来是马和。他走到马和跟前，拍拍他的肩膀： “马和，你在我危难之际勇挑重担，好样的！挑选谁，挑选多少人由你决定。你骑上我那匹心爱的战马吧！我相信你一定能打好这一仗！”
马和挑选了800名精锐的骑兵，骑上朱棣送的战马，直奔郑村坝。
寒冬的深夜，北风凌厉，天寒地冻。天黑得伸手不见五指。除了哨兵，明军都在帐营睡大觉了。
马和指挥精兵，悄悄靠近战营，从背后偷袭哨兵。马和捂住一哨兵的嘴，剑光一闪，哨兵的脖子开出“红花”，还没来得及“啊”一声，就倒下了。接着又一个哨兵上了西天。
一名从帐营外出恭的士兵发现马和一行人，裤子还没来得及提，边跑边喊：“有人袭营！有人袭营！”
马和在背后给他一刀。
那个士兵的叫喊声惊动了帐营里的明军，他们从睡梦中醒来，手忙脚乱拿起兵器，慌里慌张出来应战。
马和身材高大，加上作战经验丰富，手里的刀像切西瓜一样，手起刀落。精选的将士看见马和如此英勇，士气大振，以一当十。
驻在郑村坝的明军都出来应战了。他们仗着人多势众，一度险占上风。
“杀死朱棣叛军重重有赏！”李景隆叫喊。
马和急中生智点火烧了敌军帐篷，顿时，火光冲天，燃亮了黑夜。
明军鬼哭狼嚎。
朱棣估计马和他们杀得差不多了，便带领“靖难之师”扑到郑村坝援助马和。
困在北平城的朱**望见郑村坝方向的火光，知道时机到了，带领城内的军民冲杀出来。
“冲啊！杀啊！”
燕王军民外攻内应，人呼马啸，把明军杀得落花流水。
只会纸上谈兵的李景隆哪见过这阵势？他吓得落荒而逃，一直逃到德州。
这一役燕军大获全胜。此后，乘胜追击，朱棣一直打到都城南京，包围皇宫。突然宫中起火。扑灭火势后，只见到几具烧得焦黑的尸体，朱棣认定其中一具是建文帝朱允炆的。
1402年，朱棣如愿登上皇位，改年号为“永乐”。之后，**行赏，重奖靖难之役中的有功人员。
永乐二年一月一日，朱棣特意挑选了这个日子，宴请马和及“靖难之役”中的功臣。他兴趣勃勃地御书“郑”字。
“马和，你在郑村坝立下头等大功，我的宝马战死郑村坝，朕赐你‘郑’字。从此，你改姓‘郑’，叫郑和，不再叫马和了。”
马和叩谢：“谢皇上隆恩！”
朱棣觉得郑和战功显著，还要奖励他才行。不久，任命他为内官监太监，官位正四品。郑和成了皇帝身边的“红人”。
