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一
朱棣已明确告诉郑和，派他下西洋，目的就是向西洋诸国，显示大明国富强，加强同海外各国的联系，还有一个任务，就是寻找生死成谜的建文帝朱允炆。
“郑爱卿，你要牢记《皇明祖训》的告诫：‘四方诸夷，皆限山隔海，僻在一隅，得其地不足以供给，得其民不足以使令……吾恐后世子孙，倚中国富强，贪一时之功，无故兴兵，杀伤人命，切记不可。’大明国巡洋下海不要番国一寸土地，一个子民，更不可恃强欺小！”
“臣郑和谨记皇上教诲！”
“郑爱卿，你下西洋的是下海寻宝。开的船就叫宝船，船队就叫宝船队吧。”
为了提高郑和的地位，朱棣任命他为正使太监兼总兵，王景弘为副使太监兼副总兵。
王景弘出生于福建龙岩县集贤里。他年纪跟郑和差不多，经历也与郑和有些相似，都是因家遭兵燹而不得已为宦官，都在朱棣的燕王府做事，追随朱棣在“靖难之役”出生入死，立下功名，得到朱棣的重赏。现在，他将与郑和一起出使西洋。
“三保啊，我们又在同一条船上了。”
“是啊，景弘，命运又一次把我们连在一起。让我们同舟共济，一起完成使命，不负皇上厚爱。”郑和伸出手，王景弘紧紧握住他的手。
领命回来，郑和很久都沉浸中激动中。夜深人静的时候，他会情不自禁想起表妹平萍。自从11岁被明军捉走后，他再也没有见过她。他曾托人打听她的消息，但音信全无。他曾无数次对自己说，不要想她了，自己是一名太监，干嘛还要想起她，徒然增加伤感？他无法说服自己。对一个人的想念是一种真挚的流露，是无法用理性去说服的。
“平萍，我们小时候的梦想就要实现了，可是你在哪里呢？”郑和不由自主地摸一下她送给他的香囊。这个绣着“平安船”的香囊随他走南闯北。有一次还帮他挡了一箭，是名符其实的“平安船”。郑和相信那是平萍在保佑他。所以，无论走到哪里，他都随身带着它。20多年过去了，它已磨损得变了颜色，但心中那份真情、那份怀念一点都没有变色。
郑和只有夜晚才有时间想想平萍。白天，他是忙碌的，为下西洋做各种准备。
首先是造船。朱棣已经表态，这次下西洋，船的质量一定是世界一流。而出洋的人数、船只的数量，也是空前绝后。总之，就是显示大明王朝的国富天威，给诸番国一种震撼感、威严感。朱棣下旨，举全国之力，召集全国能工巧匠到船厂，用最好的材料造船，不惜一切代价造出最好的船。
自古以来，中国的造船术，尤其是明朝的造船术早就领先世界水平。南直隶（江苏）、浙江、福建、湖广等地造船业发达。
郑和选择南京龙江船厂作为生产宝船的主船厂，从浙江、江西、湖广、福建等地，抽调大批能工巧匠来龙江船厂造船。他是基于以下考虑：一是地理位置优越，龙江船厂东濒秦淮河，西临长江，周围一带河港纵横交错；二是历史悠久、基础好，南唐时就在这里造船，洪武年间成了全国规模最大的官办船厂。有这样的优越条件，龙江船厂打造出下西洋需要的海上“巨无霸”应该没问题。
此外，其他地方也生产下西洋的各种型号的船。
郑和与王景弘来到南京龙江船厂视察，船厂派工程师李路陪同。
他们走到车间，看见工人正在忙碌。郑和说：“下西洋的宝船必须是世界上最好、最大的船，造宝船用的材料一定是要最好的。龙江船厂技术过硬，所以，我们把生产宝船的任务交给你们！”
李路赶快叩谢：“感谢郑大人信任。我们一定不负厚望，生产出世界最好的宝船。
郑和问：“生产宝船有什么困难尽管提出来，我们尽力帮你们解决。”
“谢大人！”李路心中暗喜，他正为木材的事发愁呢，“造船需要的木材巨大，龙江附近可用于造船的树木，比如太祖时下令在朝阳门蒋山南坡的树木苗圃和新河皇木场，我们已砍伐得差不多，但还是不够，需要从远处调到龙江才行。”
王景弘插话：“要从哪里调？”
李路回复：“回王大人，湖广、四川一带产的大杉、松树可造宝船。还有贵铁力木，这种树木很贵重，也很坚硬的，也是造宝船的好材料。铁力木产地主要在云南、贵州。”
王景弘说：“这些地方离南京千里之远，树木又长在深山老林里，怎么能运回龙江？”
李路说：“这的确是个问题。**遥遥，且山路险阻。”
王景弘又问：“能用其他树木代替吗？”
“其他材料比不上它们好。”李路转向一直听他们讲话的郑和，“郑大人，您有什么好办法吗？”
郑和想起小时候把纸折的小船放在树枝上，然后把树枝放进河里漂流的情景。如果把砍伐下来的树木，运到长江边，编成木筏，投入江中顺流而下，能不能漂流到龙江呢？
李路听了十分赞同，认为这个方法不错，可以一试。
后来的事实证明，郑和提出的这个方法可行。这些出自深山老林的树木，顺着长江水，经过几个月的漂流，到达长江下游，再被送到船厂。
二
下西洋的各项准备工作在密锣紧鼓进行中。期间，以夏原吉为首的大臣不断弹劾，继续反对下西洋。这些大臣认为，目前燃眉之急是对付北方的侵扰，而不应该动用巨资去准备下西洋。况且太祖禁海，而现在要下海，此举是坏了老祖宗的规矩。
朱棣顶着重重压力，坚持要下西洋。他一直关注准备工作，隔三差五下令叫郑和、王景弘进皇宫向他禀报进展情况。
这一天，郑和、王景弘回宫汇报情况。王公公引他们到书房。朱棣虽然身经百战，但爱读书的习惯没有变。
郑和、王景弘跪下、行礼。
“臣郑和参见皇上，吾王万岁万万岁。”
“臣王景弘参见皇上，吾王万岁万万岁。”
朱棣把书放在桌上：“说过多少次了，这是在朕的书房，又不是在朝廷，二位爱卿不必多礼，平身吧！”
“谢主隆恩！”
“你们都别站着，坐下来吧！” 朱棣转身吩咐，“王公公，给二位大人上茶。”
“是，皇上！”
朱棣说：“下西洋的准备工作怎么样了？有什么困难尽管跟朕说。”
郑和说：“回皇上，各地船厂都在造船中，景德镇等的官窑也在加紧生产瓷器，尤其是番国最喜欢的青花瓷，还有……”
朱棣喝了一口龙井茶，打断郑和的话：“这次下西洋，朕要派出几百艘船，几万人，你说说宝船队人员是怎么安排的。”
郑和说：“回皇上，我跟王副使，还有其他副使经过多次商讨，宝船队的人员，我们分为指挥、航海、外资贸易、军事护航、后勤保障，一共是五个部分。功能涵盖到各个方面。”
朱棣见王景弘只是低头喝茶，便说：“王爱卿，每一个部分的人员主要是做什么，说给朕听听。”
王景弘放下茶杯说：“回皇上，指挥部功能就是指挥决策，是整个宝船的核心、灵魂，就像人的大脑，航行、外交、贸易、作战等要听从指挥调控。航海部负责航海、预测天气、修船等业务；外交贸易部负责外交礼仪，是船队的‘脸面’，跟诸国进行贸易、翻译工作也是这个部分的功能；军事护航部分主要负责军事作战和航行安全；后勤保障部管得比较杂，比如食物、用水、管理财务、医务人员等。”
朱棣听了不时点头：“这个编制听起来不错，比较全面、严密。每个部门的人员调配得怎么样了？”
王景弘望望郑和，意思是叫他回答。
“回皇上，各部门已有负责人了，由他们具体落实。但外交贸易部需要的各语种的翻译，还没全部找得到，我会继续跟进。军事护航部有原来的江苏、福建水师加盟，此外，还必需招一些懂水性的士兵、船工。”
听完郑和的汇报，朱棣说：“招水师这事要快，招来还要进行训练，这事不宜迟。要赶在明年季风下西洋。”
三
一年后，大部分的船已造好了。听说指挥官乘坐的宝船也造好了，朱棣很高兴，亲自到南京龙江船厂视察。
郑和、李路作陪。
南京龙江船厂的海面上，排满了宝船。朱棣看着碧蓝的海面上，一艘艘船，就如同一个个士兵，而他就是指挥千军万马的将军，顿觉豪情万丈。
“郑爱卿，你们做得好啊！给朕说说这些宝船吧。”
郑和示意李路介绍。
李路上前作揖：“在下李路，是船厂的设计师。有机会给皇上介绍宝船，是在下的荣幸。皇上请移步到这边。”走了一会，李路说，“这就是指挥部用的宝船。”
只见这眼前的大家伙，有几层楼那么高，上阔底尖。
朱棣说：“这宝船真够气派，朕还是第一次见到。可容多少人？有多长多宽？”
李路回话：“回皇上，这是当今世界上最大的宝船，可容纳千人。长四十四丈四尺，宽十八丈。”
朱棣问：“船的长度一连用三个‘四’，郑爱卿，你给朕解释一下为什么。”
郑和忙上前作揖回话：“回皇上，有几层意思。一是中国位居四海之中央，最具势力；二是表示‘天圆地方’。‘地’是方的，那就有四边，‘四’最能代表地；三是‘四’是吉祥的数字。”
朱棣听了，龙颜大悦：“好，‘四’用得好！我们上到船上看看。”
李路走在前面带路：“皇上小心！”
宝船共有四层，在船头和中段共有9根主桅杆，尾段有3根辅助桅杆；共挂12张风帆。船中间有“中元”二字。
“吊在船头的这个大家伙叫什么？有多重？”朱棣指着用碗口粗的棕榈缆绳吊在船头的铁舵问。
“回皇上，这个是升降式铁舵，重4810公斤，要二三百人才能举得起来。西洋风大浪大，把铁舵叶降到船底线，能顶住狂风恶浪。还有这个，”李路指着一根舵杆说，“这舵杆长10多丈，要十几个人才能抬得动呢。”
朱棣随李路上到宝船甲板的第二层。这里视线开阔，海上的一切都看得清楚，而且空气也很好。在这里呼吸就如在陆地一样舒畅。
“皇上，在宝船中，这层最平稳，最舒服。是指挥官的卧舱。它顶上的一层是导航瞭望、工作间。皇上，还要上高处看吗？”
“当然要！” 朱棣兴致勃勃。
看完第三层回到宝船甲板，李路继续介绍说：“甲板下面分为四层：侍卫和船员住在靠近甲板的两层；接近船底的两层，分别是用来储备粮食、淡水和压舱石。皇上要下去看看吗？”
朱棣的脸色马上变得阴沉，郑和故意咳了两声，李路猛然意识到自己口误了，马上改口：“在下老糊涂，我怎么忘了甲板下面四层还要修整？不能去看！皇上请到‘帅府’。”
“宝船上还有帅府？快带朕去看看！” 朱棣脸色缓和了一些。
李路说的“帅府”其实就是宝船最高首脑开会、办公的地方。朱棣进去一看，这里有头门、仪门、官厅、穿堂、后堂、侧屋、书房、公廨等。整个宝船雕梁绣柱、象鼻挑檐，装饰豪华气派。李路比喻为“帅府”真是恰如其分。
“这样的宝船开出去，可以显我大明富强，扬我大明声威。”朱棣很高兴，夸他们做得好，看到郑和喜不自胜的，朱棣说，“郑爱卿啊，‘帅府’比我的皇宫还要霸气，你成了‘海霸王’啰！”
郑和一惊，赶快跪下：“宝船是皇上的，所有的东西都是皇上的，皇上才是‘海霸王’。郑某愿为大明的航海大图肝脑涂地！”
“快起来，快起来！” 朱棣说，“郑爱卿啊，朕不过是开个玩笑，你就紧张成这样。”
“郑和刚才说的都是真心话。”
“郑爱卿的真心，朕知道。除了宝船，还有哪些船？” 朱棣见王景弘只是跟着看，没有多说话，就说，“王爱卿，你来说说。”
“回皇上，除了宝船，还有马船、粮船、坐船、战船、水船。”王景弘指着船的模型给朱棣看，“这是马船，是一种兼用船，兼有大型快速水战和运输马匹等军需物资的功能，长三十七丈，宽十五丈，所以又称马快船。坐船，就是战座船，是大型的护航主力战船，长二十四丈，宽九丈四尺。”
朱棣示意王景弘停一下：“坐船是护航主力战船，那功能不是和战船相同？”
“它们都用于军事，坐船是军事指挥官员乘坐的指挥船。战船主要用于专任护航和作战，跟坐船相比，战船小些。”王景弘见朱棣叫他继续讲下来，又接着介绍，“这是粮船，长二十八丈，宽十二丈，担任粮食运输及后勤供应物品。最后，这种是水船，主要是用物贮存、运载淡水。”
“很好，居住、载货、运水、作战，功能比较齐全了。”朱棣突然他想起一个早就困绕他的问题，“我的宝船要远航千**，万一触礁，船漏水了怎么办？你们怎么解决这个问题？”
李路赶快走上前一步：“回皇上，我们采用当今独一无二的水密隔舱技术解决。船舱与船舱之间用板严格分开，彼此密封。如果有一个处漏水了，也只是这个船舱漏水，整艘宝船不会受影响。还有，我们的宝船制作技术已达到稳定性好、抗击能力强的水平，再大的海浪冲击，宝船都不怕。我”
“好！好！”朱棣听了微笑点头。
四
永乐三年（1405）六月十五（7月11日），这是一个风平浪静的日子，天气炎热。
宝船从南京龙江港启航，不到两日，到达离南京700多里的太仓刘家港，与早日今停泊在此的船舶会合，编成方阵准备远航。
太仓港锣鼓喧天，人声鼎沸。大家听说，郑和的宝船队今天从太仓港出海，下西洋到番国，于是扶老携幼跑来，一看传说中神奇的宝船，二睹郑大人的风采。
有些则是来欢送亲人出海的。一个叫费英的年轻女子挺着大肚子，一手拉着丈夫李平，一手**肚子，依依不舍地说着什么。
李平说：“我不在家，你辛苦了。船要开了，我先走了。”
费英深情地说：“好，我等你。我和孩子等你回来。
一个12岁左右的男孩，走到李平的身边说：我长大了也要下西洋。
李平大吃一惊：“费信，你又逃学，不上学堂了？”
费信说：“我跑出来看宝船啊。我也想加入宝船队，但他们嫌我小，不让我参加。”
“对，你太小。”李平说，“回去好好学习，不准像以前那样逃课。将来再参加宝船队下西洋。”
“真的吗？我好好学习，宝船队就会要我吗？”
李平说：“真的，宝船队下西洋要好多懂番国话的人，也需要有本事、没文化的人。我就是考进去的。”
“好，我回去努力学习，将来跟你一样下西洋。”
“费英、费信，我走了！”
在码头检阅台，坐着朝廷钦差大臣、郑和及副使太监王景弘等人，他们在这里举行隆重的下西洋出航仪式。
这天，正使太监郑和头戴嵌金三山帽，身穿大红蟒龙袍，腰束白玉带，脚穿皂朝些，威风凛凛。他按东南沿海的风俗拜过天妃，祈求她保佑宝船队平平安安。
这次下西洋，郑和统领各类船舶208艘，其中大、中型宝船63艘，战船100余艘，水船和粮船40余艘，总共2万多人，包括有官校、旗军、火长（船长）、舵工、班碇工（离靠岸）、通事（翻译）、办事、书算手、医士、铁锚、木艌、搭材等匠、水手、医官医士、负责测天定位的阴阳官等人员。
仪式结束，宝船队从太仓出海，先到福建长乐，在这里整训，等候信风。下西洋的部分货物在这里采办、提取。郑和还特意去天妃的故乡湄州岛，祭祀天妃，祈求天妃保佑宝船队平平安安。郑和信奉伊斯兰教、佛教，而天妃是道教人物。祭祀天妃，是因为东南沿海信奉天妃，而宝船队的成员中，大部分来自东南沿海。郑和这样做是尊重他们的信仰，减轻他们对远航的畏惧，给予心灵的安慰。
