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中国历来是一个多灾多难的民族，历史上灾害频仍。民国时期有一学者姚善友，著有《图书集成》一书。书中统计了在中国历史二千二百七十年间，发生旱灾一千三百九十二次，发生水灾一千六百二十一次，平均毎年发生灾情一点三三次。这还不算风灾和蝗灾。由于中国的地形和气候关系，降雨量集中在夏、秋两季，所以常江河泛滥，水患成灾。
一九一七年（民国六年）八月，河北境内天雨连绵，山洪暴涨。永定河、大清河、子牙河、南运河、北运河、潮白河六大河同时漫溢，发、决口数百余道，洪水横流，泛滥各地。京畿一带顷成泽国。受灾县达一百零三个，村庄一万九千余，田亩二十五万余顷被淹，被灾难民达六百余万人之众，中外骇异，叹为浩劫。
天津号称处九河下梢，受灾更甚。永定、大清、子牙、南运、北运、潮白六大河流所汇合，仅恃一线海河为尾闾。自前清二百余年，屡遭泛滥。**生命财产损失，不计其数。降至光绪、宣统，朝**败，河堤日窳，河道日淤，终于酿成“民六”大灾。
民国六年的大水，怀柔、密云的山洪下泄，致潮白河水涨发，冲毁了顺义县李遂镇护河东堤，使原流入北运河的潮白之水，窜入箭杆河，交汇于苏庄，洪流直抵宝坻等县，尔后辗转弯曲入海。史称潮白河“夺箭入海”。李遂镇河堤，原为直隶总督李鸿章主政时所建，在光绪三十年（1904年）即溃岸南流。在民国元年又被冲毁过，潮白河在上游李遂镇附近决口后，河流改由箭杆河直达宝坻。清水不复下行至北运河达海河，任由永定河浑水流入海河。永定河含泥沙较多，素有“小黄河”之称，遂失其冲刷泥沙之效用。修复之后，民国四年又被冲毁。海河蒙其影响，外交使团以商业航务之关系，屡向政府交涉。于民国五年，由政府拨款三十万元交海河工程局特派督办修筑箭杆河堤，在李遂镇地方建设滚水坝。民国五年告竣，共耗经费七十余万，民国六年大水仍将该河堤冲溃无存。自李遂决口后，潮白外浅，下游淤高。以尽潮白河全量之水自建翎东注宝坻，久成潴水之湖。灾民集体赴京呼号请愿，要求治理箭杆河。
于是，熊希龄即受命于危难之际。
本小说所以用“民六大水”开篇，正因为“民六大水”，当过国务总理及财政总长的熊希龄才挺而出山，救济灾民。正因为其救灾赈灾功勋卓著，当时民国政府才请熊希龄继而主持苏庄闸桥及新河建设等一系列工程。由此在顺义苏庄，才有了所谓建洋桥，开新河。“洋桥破浪”，亦成为顺义八景之一。可惜好景不长，终成遗梦。因此，开篇“民六大水”是本小说的一个引子。
